El mundo aún nota las consecuencias de la pandemia de coronavirus que afectó a todo el planeta desde finales de 2019 y especialmente durante 2020. Pero la comunidad científica no baja la guardia y se mantiene alerta ante posibles futuras pandemias.
El Daily Mirror publica este domingo un reportaje donde enumera cuáles son las enfermedades que más preocupan a los científicos y que pueden ser la próxima pandemia que asole el planeta.
Enfermedad X
La enfermedad X no es una infección propiamente dicha, sino más bien el nombre que se le da a cualquier enfermedad que no haya sido identificada hasta el momento. Sin embargo, la idea de una infección viral o bacteriana desconocida es muy real, y los científicos han instado a los gobiernos a estar preparados.
"La enfermedad X es el nombre que se le da a un virus aún desconocido, que tiene el potencial de causar grandes brotes o incluso una pandemia", dice el doctor Michael Head, investigador principal en Salud Global de la Universidad de Southampton.
"Este virus tendría el potencial de propagarse rápidamente y tener una alta tasa de mortalidad; por ejemplo, como la Covid-19", agrega Head. "El mundo estaba mal preparado para la pandemia más reciente, y aunque tenemos avances significativos en tecnología , como el uso de plataformas de ARNm para vacunas y otros medicamentos, probablemente nos quedaríamos cortos nuevamente si la Enfermedad X surgiera mañana" dice.
Síntomas: Puede incluir cualquier cosa, dependiendo de su composición biológica. Si fuera un virus respiratorio, podría causar tos o dificultad para respirar. Pero si fuera una infección bacteriana, podría causar síntomas más parecidos a los de un virus estomacal.
Dengue
El dengue es el virus que se transmite más comúnmente a través de mosquitos en el mundo. Cada año se registran decenas de millones de casos y hasta 25.000 personas mueren cada año.
Se encuentra con mayor frecuencia en América del Sur y el sudeste asiático, pero cada vez hay más casos en el sur de Europa, principalmente debido al cambio climático. Francia, Italia y España son los países con más probabilidades de sufrir brotes de dengue.
Síntomas: El virus suele causar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolores de cabeza, dolor en las articulaciones y una erupción característica formada por manchas ligeramente elevadas. En los casos más graves, puede provocar sangrado de las encías, vómitos repetidos y dolor de estómago intenso.
Chikunguña
En 2024, solo se confirmó un caso de chikunguña en Europa, pero podría aumentar el año que viene, advierte el doctor Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia. Se trata de otra infección viral transmitida por mosquitos, similar al virus mayaro y al virus del río Ross.
Casi todos los casos del virus se encuentran en América del Sur, particularmente en Brasil, donde hubo más de 400.000 entre agosto y octubre de 2024. Pero los climas europeos se están volviendo más favorables para los mosquitos y los científicos temen que el chikunguña pueda estar aumentando.
"Creo que es probable que veamos más enfermedades transmitidas por mosquitos en el sur de Europa; principalmente dengue, pero también probablemente chikunguña. También me preocupa la fiebre del Nilo Occidental", dice Hunter.
Síntomas: La mayoría de las personas con chikunguña presentan dolor en las articulaciones y fiebre unos cinco días después de la infección inicial. Los pacientes tienden a sentirse mejor después de una semana, pero puede provocar un dolor articular intenso y debilitante que dura meses.
Fiebre del Nilo Occidental
El virus del Nilo Occidental pasa completamente desapercibido para aproximadamente el 80% de los pacientes humanos. Pero para el 20% restante, puede provocar la mortal fiebre del Nilo Occidental. El virus se transmite por la picadura de mosquito, aunque también puede propagarse por transfusiones de sangre y trasplantes de órganos.
Desde principios de noviembre de 2024 se han notificado infecciones humanas en España, Francia, Italia, Grecia y Alemania. En el peor de los casos, la fiebre del Nilo Occidental puede convertirse en enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental (WNND, por sus siglas en inglés). La WNND se produce cuando el sistema nervioso se ve afectado directamente por el virus y puede incluir el desarrollo de meningitis , encefalitis y mielitis flácida aguda.
Síntomas: Los síntomas más comunes de la fiebre del Nilo Occidental son dolores de cabeza, fiebre, fatiga y glándulas inflamadas. Algunos pacientes también pueden desarrollar una erupción cutánea con picazón que aparece en la espalda, los brazos o el tronco del cuerpo.
Sarampión
El sarampión es una infección muy grave que se transmite por el aire y que afecta principalmente a los niños pequeños. Más de 107.000 personas murieron por esta enfermedad en todo el mundo en 2023, la mayoría de ellas menores de cinco años. Se transmite simplemente al toser o estornudar, se desplaza en gotitas de aire y puede permanecer en el aire o en superficies hasta dos horas. Eso lo hace altamente infeccioso e infecta a aproximadamente el 90% de todas las personas no vacunadas que están en contacto cercano. El sarampión ha ido aumentando en el mundo occidental en los últimos años, en gran medida impulsado por una caída en las tasas de vacunación. La proporción de niños que recibieron su primera dosis de la vacuna contra el sarampión en 2019 fue del 86%. Pero esa proporción se redujo al 83% en 2023.
"El sarampión se puede prevenir con vacunas. Con dos dosis de la vacuna MMR, se puede detener el sarampión de inmediato. Si la vacuna fuera administrada con mucha frecuencia, podríamos erradicarla literalmente del planeta, como la viruela. Si la vacunación fuera menor, en parte debido a que la Covid-19 ha interrumpido la prestación de servicios sanitarios durante la pandemia, los niños de todo el mundo se están viendo afectados. Es una infección desagradable en los niños no vacunados, y puede matar y mata", dice el doctor Head.
Síntomas: La infección suele comenzar con síntomas parecidos a los de la gripe, antes de que el paciente desarrolle el característico sarampión: manchas elevadas que se unen para formar grandes parches de piel irregulares y se extiende desde la cara al resto del cuerpo.
Covid-19
El coronavirus nunca ha desaparecido y sigue gestándose en segundo plano. Peor aún, sigue mutando y cambiando, y hay nuevas cepas que albergan el potencial de volverse más infecciosas y, nos atrevemos a decirlo, resistentes a las vacunas.
"Las vacunas, junto con el uso de medicamentos y diagnósticos, etcétera, han mitigado enormemente el impacto de la Covid-19 en la salud pública. Pero sigue aquí, no ha desaparecido en gran medida y seguirá planteando un problema para los servicios de salud y las poblaciones de todo el mundo. ¡Vacúnate si te ofrecen otra dosis!", dice Head.
Síntomas: Los tres signos clave de la Covid-19 se han mantenido inalterados durante varios años y no hay indicios tempranos de que alguna variante cause síntomas particulares. Una tos continua, fiebre alta o cambios en el sentido del olfato o del gusto podrían ser signos de coronavirus. Algunas personas también pueden presentar fatiga, dolor de garganta, dolores de cabeza, diarrea, náuseas y síntomas generales similares a los de un resfriado.
Cólera
El cólera es una amenaza para la salud pública mundial, advierte la OMS. Se trata de una enfermedad diarreica grave causada por el consumo de alimentos o agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae. En los casos más extremos, la infección puede desarrollarse muy, muy rápido y provocar la muerte en pocas horas si no se trata. Hasta 143.000 personas mueren de cólera cada año en todo el mundo.
Desde el siglo XIX se han producido siete pandemias de cólera, la más reciente en 1961, que afectó principalmente al sur de Asia. Pero la migración forzada, provocada por el cambio climático, podría significar que en 2025 se produzca otro gran aumento de los casos de cólera, advierte el profesor Hunter. Aun así, los casos de cólera son increíblemente raros en Europa, y la mayoría de los casos confirmados se encuentran en África y Asia. En 2022, por ejemplo, nueve países de la UE notificaron 29 casos; todos ellos incluían antecedentes de viajes a un foco de cólera.
Síntomas: El síntoma más común del cólera es la diarrea acuosa abundante. Puede ir acompañada de vómitos intensos y dolor de estómago, y posteriormente deriva en deshidratación.
Gripe aviar
La gripe aviar es ampliamente aceptada como la causa más probable de la próxima pandemia. Es un tipo de virus de la gripe que se propaga comúnmente entre las aves, pero se sabe que también se transmite a los humanos. Sin embargo, el virus no se transmite fácilmente a los humanos, aunque puede mutar rápidamente, lo que hace que los científicos teman un brote masivo. Hasta el momento, casi todos los casos de H5N1 (la cepa de gripe aviar más común en humanos) se han reportado en personas que trabajan en estrecha relación con los animales.
"La gripe aviar, que es un miembro permanente de cualquier lista de 'amenazas de enfermedades infecciosas posibles', evoluciona en forma y estilo de manera similar a las variantes de la Covid-19 y tiene el potencial de causar una pandemia", afirmó el doctor Head. "Todavía no hemos visto una transmisión generalizada entre humanos, pero podríamos verla", añade.
La gripe aviar se transmite a los humanos al tocar animales infectados, sus excrementos o su ropa de cama, o al preparar aves de corral infectadas para cocinarlas. No existe una vacuna contra la gripe aviar estacional, pero una vacuna universal que proteja contra todos los tipos de gripe, incluida la gripe aviar, sería el "santo grial", añadió el doctor Head.
Síntomas: La fiebre muy alta es el primer signo de infección por gripe aviar, junto con fatiga y dolor de cabeza intenso. Algunos pacientes también han informado previamente de conjuntivitis grave o sangrado de la nariz o las encías.
Bacterias resistentes a los antimicrobianos
La OMS ha afirmado que la resistencia a los antimicrobianos es una de las principales amenazas para la salud mundial. Los antimicrobianos son medicamentos que se utilizan habitualmente para tratar enfermedades infecciosas, entre ellos los antibióticos, los antivirales y los antifúngicos. Pero los científicos han advertido de que estas infecciones tardan cada vez más en reaccionar a los medicamentos, ya que están evolucionando y desarrollándose para proteger contra ellas.
El profesor Hunter añadió que las bacterias resistentes a los antimicrobianos planteaban una "preocupación importante" de cara a 2025. La E. coli es, con diferencia, el tipo de bacteria resistente a los antibióticos más común, que suele provocar diarrea, vómitos e infecciones del tracto urinario.
Síntomas: Los signos de infección varían según se trate de una infección bacteriana o vírica. Sin embargo, la infección por E. coli puede causar diarrea sanguinolenta, vómitos, calambres estomacales y cistitis.
Tos ferina
La tos ferina es una infección bacteriana que afecta los pulmones y puede ser mortal si no se trata. Afecta principalmente a niños pequeños y bebés, pero cualquier persona puede desarrollar síntomas si se infecta.
El profesor Hunter dice que no estaba claro si habría más casos de tos ferina en 2025 que en 2024, pero que seguía siendo una "gran preocupación".
Síntomas: Los primeros síntomas de la tos ferina son similares a los de un resfriado común, como secreción nasal y dolor de garganta. Después de una semana, puede derivar en ataques de tos, dificultad para respirar y expectoración de mucosidad espesa.
Sarna
Los médicos han instado recientemente a la población a no ignorar los síntomas de la infestación por sarna, tras un aumento de los casos. La afección es causada por unos ácaros diminutos que excavan en la piel para depositar sus huevos, lo que provoca una erupción cutánea con picor muy desagradable.
Según el doctor Head, la sarna no mata a muchas personas, pero puede afectar seriamente la calidad de vida. "Los ácaros se introducen bajo la piel y provocan una respuesta inmunitaria que desencadena inflamación y picazón", explicó el doctor Head. "Se puede contraer mediante un contacto prolongado de piel con piel o a través de la ropa, los muebles o la ropa de cama que haya usado anteriormente una persona infectada", dice.
Síntomas: La picazón intensa es el signo más evidente de la sarna, especialmente durante la noche. También puede aparecer una erupción con manchas rojas alineadas, que muestran el lugar donde el ácaro ha dejado sus huevos. La erupción es común entre los dedos y, con el tiempo, puede convertirse en manchas oscuras.
