El continente africano se está dividiendo en dos, pero lo está haciendo a mayor velocidad de lo que se creía. En 2005 surgió una fisura de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía, pero desde entonces se ha ido ensanchando a un ritmo de 1,3 centímetros al año.
Los investigadores creían anteriormente que la división tardaría decenas de millones de años, pero Ken Macdonald, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha descubierto que probablemente ocurrirá dentro de uno a cinco millones de años.
Tal y como recoge el Daily Mail, la separación también creará un nuevo océano y continente en la Tierra. "Lo que podría suceder es que las aguas del Océano Índico lleguen e inunden lo que hoy es el Valle del Rift de África Oriental", dice Macdonald.
Macdonald añade que el nuevo océano podría llegar a ser tan profundo como el Atlántico si las aguas continúan fluyendo hacia la zona. La grieta se extiende por Somalia, Kenia, Tanzania y la mitad de Etiopía, y según el profesor este país se convertirá en un nuevo continente llamado "continente nubio".
Si bien las dos partes avanzan a un ritmo extremadamente lento, Macdonald dijo que es impresionante dado el enorme tamaño de África. "En la escala de vida humana, no veremos muchos cambios. Sentiremos terremotos, veremos volcanes en erupción, pero no veremos al océano entrometerse en nuestras vidas", dice.
La separación se origina en el Sistema de Rift de África Oriental, una grieta de 3.200 km que se formó hace al menos 22 millones de años donde se encuentran los Grandes Lagos del continente.
En esta región también se encuentran dos placas tectónicas, la somalí y la nubia, que se están alejando activamente una de otra.
La litosfera terrestre, formada por la corteza y la parte superior del manto, está dividida en varias placas tectónicas, pero los mecanismos que se esconden detrás de estos movimientos aún están por descubrir.
Algunos investigadores especulan que el mecanismo son movimientos circulares lentos de roca parcialmente fundida causados por el calor que se eleva desde el núcleo de la Tierra.
De todos modos, el movimiento de las placas es lo que está sucediendo en el Sistema del Rift de África Oriental. "Hay deslizamientos y fallas que crean actividad sísmica, junto con signos visibles de volcanes activos", dice Macdonald. "En los últimos años, los principales avances han consistido en determinar exactamente hacia dónde van las ramas de este sistema de rift", añade.
"La parte norte estaba bastante bien entendida, atravesando Yibuti hasta Kenia, pero hacia el sur desde allí, la gente realmente tenía muy poca idea", prosigue el autor.
Estudios recientes han utilizado sensores como datos gravitacionales satelitales y escaneos sísmicos para comprender qué está sucediendo debajo del suelo.
La ex consultora de la NASA y la Fuerza Espacial Alexandra Doten explicó en su canal de Instagram Astro Alexandra: "África Oriental se encuentra sobre la placa de Somalia".
"La línea que bordea la frontera son los Grandes Lagos africanos, algunos de los más grandes de la Tierra. Contienen el 25% de toda el agua dulce superficial no congelada del planeta y ya albergan alrededor del 10% de todas las especies de peces de la Tierra", prosigue.
"Los lagos se formaron porque África oriental se está separando del resto del continente. Esa placa somalí sigue desplazándose aún más hacia el este, creando un valle de rift gigante aquí mismo", dice.
"Con el tiempo, África Oriental se convertirá en su nuevo continente, separado del resto de África por un nuevo océano", concluye.
