2024 tiene las horas contadas y, sin dudarlo, podríamos decir que este año ha sido el más importante para SpaceX. A lo largo de estos 366 días, la compañía aeroespacial de Elon Musk ha logrado grandes hitos en su carrera para conquistar el espacio, ya sea por los numerosos lanzamientos del cohete Falcon 9 o los tres despegues del megacohete Starship. Sin embargo, pese a que 2024 ha sido el año más activo hasta el momento en cuanto a lanzamientos de vehículos espaciales, SpaceX no ha alcanzando su pronóstico de despegues debido a los retrasos originados por los problemas climáticos y técnicos.
No obstante, de cara a los próximos doce meses, 2025 será un año más ambicioso, ya que la compañía de Musk quiere dar servicio a más clientes y aumentar el número de despegues anuales de Starship, pasando de los cinco permitidos a 25.
Sea como fuere, desde 20bits queremos hacer un repaso a todos los hitos más importantes de SpaceX en este 2024.
Los tres lanzamientos de Starship y el éxito de Mechazilla
El megacohete Starship despegó en un tercer intento de lanzamiento a mediados de marzo desde las instalaciones centrales de Boca Chica (Texas, Estados Unidos). Tras el despegue, el cohete realizó su trayecto previsto de casi una órbita alrededor del planeta, durante la cual se desplazó a unos 160 kilómetros de altura y a una velocidad de más de 26.000 kilómetros por hora. Y, después, tras más de una hora de vuelo, Starship logró abrir y cerrar las puertas de la nave y transferir combustible de un tanque a otro, tal y como estaba planificado.
Sin embargo, cuando llegó el momento de hacer el reingreso a la atmósfera terrestre, la comunicación se cortó y, momentos después, los controladores de la misión confirmaron que habían 'perdido' a Starship durante su descenso a más de 25.000 kilómetros por hora. Al final, a pesar de que dicho cohete no sobrevivió a las duras condiciones durante su reingreso, el tercer vuelo de prueba cumplió varios de sus objetivos para preparar el terreno de Estados Unidos hacia la conquista lunar con la misiones Artemis de la NASA.
A principios de junio, SpaceX logró despegar con éxito en su vuelo de prueba Starship Flight 4, un test para probar las etapas combinadas Starship y Super Heavy. Tres minutos después del lanzamiento, el propulsor Super Heavy se separó de la nave y consiguió, por primera vez, realizar un amerizaje suave y controlado en el Golfo de México. Además, durante aproximadamente una hora, la nave realizó un vuelo orbital alrededor de la Tierra a una altitud de 160 kilómetros y a una velocidad de más de 26.000 kilómetros por hora.
Después, en el momento del reingreso, 18.000 losetas cerámicas protegieron a Starship de las temperaturas de reentrada en la atmósfera y, finalmente, Starship logró encender sus motores sobre el océano Índico para amerizar como era debido.
En el quinto vuelo de prueba, por primera vez en la historia, se puso a prueba el sistema de recuperación del propulsor Mechazilla para recuperar satisfactoriamente la primera fase de la nave.
Concretamente, en esta ocasión, Starship partió de Boca Chica y el propulsor Super Heavy inició su procedimiento de reingreso a los siete minutos del despegue para que los dos brazos mecánicos de Mechazilla pudieran atraparlo en el aire. Por sorpresa, SpaceX consiguió lo que parecía imposible: capturar en el aire a Super Heavy.
Gracias a este hito espacial, la compañía de Elon Musk se prepara para avanzar en el cronograma de la reutilización de lanzadores y naves.
Y por último, SpaceX llevó a cabo el sexto vuelo del megacohete Starship a mediados de noviembre para cumplir con una serie de hitos técnicos, como la maniobra de giro, el encendido de uno de sus seis motores Raptor o la reentrada atmosférica controlada. Sin embargo, pese a que la compañía aeroespacial de Elon Musk cumplió con la mayoría de sus objetivos, Mechazilla tuvo que abortar la captura del cohete porque "se perdió la comunicación con el ordenador de la torre de lanzamiento".
De cara al séptimo vuelo, SpaceX intentará atrapar a Starship con el innovador sistema de brazos mecánicos, realizar algunas comprobaciones previas y ampliar la capacidad de combustible del megacohete —pasando de 1.200 a 1.500 toneladas—.
Falcon 9 es el cohete que más se ha lanzado en la historia
SpaceX también alcanzó su objetivo en la reutilización de cohetes al establecer un récord con Falcon 9, ya que se ha convertido en el cohete más lanzado de la historia.
A principios de diciembre, la compañía lanzó con éxito 24 satélites Starlink a la órbita baja de la Tierra, haciendo guiño al lanzamiento número 24 de la primera etapa del cohete. Y en esta ocasión, nueve minutos después del lanzamiento, dicho vehículo espacial aterrizó sin problemas en un barco no tripulado.
Por si no lo sabías, el diseño reutilizable del Falcon 9 permite a SpaceX reutilizar las partes más costosas del cohete y recortar de manera significativa los tiempos de respuesta entre los vuelos, reduciendo los costes de las misiones espaciales. Esta estrategia ha incrementado la frecuencia de lanzamientos, haciendo que las misiones orbitales sean más accesibles para una amplia variedad de clientes.
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