La memoria no sólo es un proceso fundamental para nuestra supervivencia, sino también una parte vital de lo que constituye nuestra identidad. Además, constituye un fenómeno de crucial interés en el estudio de nuestra salud.
Históricamente, hemos dado por hecho que la habilidad para fabricar, mantener, actualizar y recuperar los recuerdos que en conjunto constituyen nuestra memoria reside en nuestro cerebro. No obstante, en los últimos tiempos hemos ido recabando cada vez más evidencias que indican que, en realidad, la memoria es un proceso mucho más complejo que involucra a todo el cuerpo y que podría comprender varios tipos diferentes de 'recuerdos'.
Estudiando los recuerdos en su forma más simple
Por ejemplo, un estudio publicado por el Centro de Ciencia Neural de la Universidad de Nueva York en la prestigiosa revista Nature en noviembre del año pasado encontró que otras células del tejido nervioso y de los riñones parecen almacenar algún tipo de memoria.
Apoyándose en investigaciones previas que habían llevado a cabo sobre babosas marinas (que, según explica el autor principal Nikolay Kukushkin en declaraciones concedidas al portal de noticias sobre salud Medical News Today, forman recuerdos muy simples particularmente útiles para desentrañar la naturaleza del fenómeno), estos científicos condujeron experimentos sobre dos tipos diferentes de células humanas con orígenes diferentes al cerebro: neuronas procedentes de otros tejidos nerviosos y células recolectadas de tejidos renales.
Ambos tipos de células fueron expuestos a señales químicas espaciadas en el tiempo, imitando los patrones en los que las células cerebrales aprenden por exposición a esa información química a través de neurotransmisores o mensajeros químicos.
De este modo, encontraron que, de la misma manera que lo hacen las células cerebrales, estos cultivos reaccionaban a las señales químicas activando la expresión de un gen (esto es, 'fabricando' una serie de proteínas a partir de las instrucciones codificadas en dicho gen), lo que sugiere que también almacenan recuerdos. Para dar más peso aún a esta teoría, la expresión aumentaba con exposiciones espaciadas frente a una única exposición más prolongada, algo que se sabe que sucede con los recuerdos en el tejido cerebral.
Tipos diferentes de memoria
Uno de los aspectos que Kukushkin aclara es que este descubrimiento no significa que los riñones almacenen el mismo tipo de recuerdos que nuestro cerebro. Al contrario, este científico explica que "cada sistema recuerda lo que experimenta: una babosa marina recuerda cosas de babosa marina, un cerebro humano recuerda cosas de humano, y una célula del riñón recuerda cosas de célula de riñón".
Así, cree que los recuerdos de cada tipo de célula se asocian estrictamente a sus roles biológicos. "Una célula renal", dice, "puede estar expuesta a diferentes patrones de sales, fluidos y nutrientes; en base a estas exposiciones, podría cambiar el modo en el que se comporta en el futuro. Un ejemplo conocido de este tipo de memorias es lo que sucede con las células pancreáticas cuando se exponen a grandes cantidades de azúcar y en respuesta segregan insulina; si esperas 20 minutos y repites la exposición, la carga de insulina segregada se dobla".
El investigador argumenta que es sencillo ver por qué esta capacidad de las células puede resultar muy útil, ya que permitiría a los diferentes tejidos adaptarse a los diferentes patrones de estímulos de la misma manera que las neuronas se adaptan a nuestras experiencias. Por ello, investigaciones como esta nos ofrecen una prueba de principio que ayuda a comprender el modo en el que nuestro organismo es capaz de responder al entorno que le rodea, y sugieren que los procesos de formación de recuerdos en el cerebro (es decir, en el sentido más literal de la palabra) podrían ser similares a los que tienen lugar en otras partes de nuestro cuerpo.
Referencias
N. V. Kukushkin, R.E. Carney, T. Tabassum, T. J. Carew. The Massed-Spaced Learning effect in non-neural human cells. Nature Communications (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-53922-x
Maria Cohut. Cells all over the body store 'memories': What does this mean for health? Medical News Today (2025). Consultado online en https://www.medicalnewstoday.com/articles/cells-all-over-body-store-memories-what-mean-for-health-weight-loss el 07 de enero de 2025.
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