La depresión (conocida técnicamente como trastorno depresivo mayor) es una de las principales condiciones que afectan a la salud mental de los españoles, con una prevalencia en nuestro país de cerca de un 4,1%.
Sus causas concretas son complejas y hasta ahora no las comprendemos del todo, pero sí que sabemos con certeza que los antecedentes familiares juegan un papel muy importante y aumentan muy notablemente el riesgo de padecerla. Ahora, el mejor estudio de su clase hasta la fecha ha identificado nada menos que 697 variantes genéticas asociadas al trastorno depresivo mayor.
Además, este trabajo también apunta al potencial que podrían tener contra la patología ciertas terapias ya en uso para otras enfermedades, como es el caso de la pregabalina (en la actualidad empleada para tratar el dolor y la ansiedad) o el modafinilo (que se prescribe para la somnolencia diurna).
El mayor estudio hasta la fecha
Según publican los autores de este trabajo en el medio especializado de gran prestigio Cell, las evidencias previas apuntaban a que la depresión tiene una heredabilidad de en torno al 37%. Desde el desarrollo de la técnica, se han llevado a cabo varios estudios de asociación del genoma completo (GWAS, por sus siglas en inglés; es una técnica que analiza una variación genética concreta a lo largo de todos el genoma para buscar de qué manera se relaciona con un rasgo concreto) sobre la cuestión, que han ido poniendo de manifiesto el carácter poligénico de este factor en el trastorno.
Lo que han hecho los investigadores en esta ocasión es recopilar muchos de estos estudios y llevar a cabo un meta-análisis que, en conjunto, reunía datos de nada menos que 688.808 individuos con trastorno depresivo mayor y 4.634.225 controles sanos.
Además, una característica importante de esta investigación es la inclusión de muchos participantes de ascendencia no europea; en total, 160.611 casos diagnosticados y 1.001.890 controles tenían orígenes africanos, orientales, surasiáticos o suramericanos.
697 nuevos factores de riesgo
Tras llevar a cabo el análisis, encontraron nada menos que 697 polimorfismos de un sólo nucleótido (es decir, genes mutados en los que sólo está alterada una molécula de las que componen el ADN) asociados con el trastorno depresivo mayor a lo largo de 635 regiones genómicas. Casi la mitad de ellos (un 46%) eran nuevos.
Uno que resultó particularmente interesante era el CYP7B1, involucrado en la síntesis tanto de neurosteroides (una serie de moléculas neuromoduladoras que influyen en procesos como el estado de ánimo o el comportamiento) como de colesterol. De esta manera, este hallazgo sugiere una posible relación entre la depresión y el metabolismo de los lípidos.
Otro gen que apareció relacionado con el trastorno es el DRD2, que codifica el receptor D2 de dopamina. Este es el sitio sobre el que actúan la mayoría de los fármacos antipsicóticos, lo que apunta a un factor de riesgo genético compartido entre la depresión y desórdenes como la esquizofrenia.
Nuevo uso de medicamentos ya aprobados
Al cruzar la lista de genes aparentemente asociados con el riesgo de padecer depresión con una lista de genes cuya activación o desactivación es el objetivo de diferentes tratamientos y fármacos ya en uso, identificaron 16 medicamentos (incluyendo algunos usados para el cáncer, la osteoporosis, fármacos antidepresivos y antipsicóticos) que podrían ser candidatas para tratar la condición.
Como decíamos, algunos de estos compuestos fueron la pregabalina y el modafinilo. Eso sí, hay que resaltar que las potenciales aplicaciones de estas sustancias frente a la depresión deberán demostrarse en ensayos clínicos sobre seres humanos.
Referencias
Ministerio de Sanidad (2020). Base de Datos Clínicos de Atención Primaria (BDCAP). Consultado online en https://www.sanidad.gob.es/estadEstudios/estadisticas/estadisticas/estMinisterio/SIAP/Salud_mental_datos.pdf el 23 de enero de 2025.
Major Depressive Dissorder Working Group of the Psychiatric Genomics Consortium. Trans-ancestry genome-wide study of depression identifies 697 associations implicating cell types and pharmacotherapies. Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2024.12.002
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