El pasado 11 de octubre de 2024 el National Geographic anunció el hallazgo fortuito de una bota encontrada en el Glaciar Central de Rongbuk (situado a unos 5.100-5.200 metros) , debajo de la cara norte del Everest, en el lado tibetano. La bota contiene un calcetín que lleva una etiqueta que pone ’A.C. Irvine’.
Andrew Comyn Irvine desapareció en la sección superior de la vertiente norte del Everest junto a su compañero George Leigh Mallory, después de ser vistos por última vez a 8.650 metros el 8 de junio de 1924, camino a la cima. No fue hasta 1999 cuando el cuerpo de Mallory fue encontrado a 8.155 metros, mientras que hasta ahora de Irvine no ha habido rastro alguno de manera probada.
Desde aquella expedición de 1924 no han cesado las teorías sobre si los dos británicos de 1924 habían hecho cumbre o no en la montaña más alta del mundo. Aunque el reciente hallazgo no aporta nada nuevo para responder esta pregunta, sí que resulta muy interesante todo el misterio que rodea los cuerpos y pertenencias de Irvine y Mallory, desde hace varias décadas.
Examinando más detenidamente los diferentes testimonios extraoficiales, los rumores que circulan desde hace más de dos décadas, las teorías de los alpinistas estudiosos de la materia, así como la línea de acontecimientos recientes, todo esto en su conjunto no hace más que seguir alimentando la intriga. Pero echemos un vistazo detrás del escenario.
Primeros posibles avistamientos de los cuerpos
Ed Douglas, en su artículo publicado en el The Guardian en junio de 2024, escribió un breve resumen de los acontecimientos del pasado. En 1933 una expedición británica encontró un piolet en la sección superior de la vertiente norte del Everest. Tres años más tarde, Frank Smythe vio algo a través de un telescopio más abajo, donde el piolet había sido encontrado, y dijo creer haber visto un cuerpo arriba que podría ser de Mallory o de Irvine.
Smythe no reveló ese avistamiento públicamente. En 1960, siete años después de la primera ascensión del Everest (que fue en 1953, desde el lado nepalí), miembros de una expedición china escalaron el pico desde el lado tibetano (Collado Norte-Arista Noreste) por la misma ruta la que Mallory e Irvine habían intentado en 1924. La exitosa ascensión china de 1960 tuvo mucha importancia para el país asiático para poder presumir de ser los primeros en coronar el Everest desde el lado tibetano, recalcando el hecho de que la mitad de la montaña pertenecía a China.
Uno de los miembros de esa expedición de 1960, Xu Jing, durante el descenso y en un estado de salud delicado, se desvió de la ruta y supuestamente encontró un cuerpo a unos 8.300-8.400 metros, sugiriendo que podría tratarse de Irvine.
En 1975, alpinistas chinos por lo visto encontraron dos o tres cuerpos, muy probablemente de alpinistas británicos. En 1979, durante una expedición al Everest de un equipo mixto de escaladores chinos y japoneses, uno del equipo chino habría dicho a un japonés que había visto el cuerpo de un británico (Maurice Wilson, desaparecido en 1934) y otro cadáver situado más arriba, a aproximádamente 8.100 metros.
A partir de allí la búsqueda de los cuerpos de Irvine y Mallory se intensificó. Gracias a las investigaciones del alpinista alemán Jochen Hemmleb, quien marcó una zona aproximada donde se podría encontrar ese segundo cuerpo, una expedición de 1999 halló el cuerpo de Mallory, a 8.156 metros. Entre los alpinistas que lo encontraron estaba el estadounidense Conrad Anker también.
¿Retiraron los chinos los cuerpos de Irvine y Mallory?
Pocos años después del hallazgo del cuerpo de Mallory (enterrado por los alpinistas allí mismo donde lo encontraron, en 1999), las siguientes expediciones ya nunca más pudieron localizar el cuerpo, a pesar de las coordenadas exactas que habían anotado los alpinistas de 1999.
Rumores basados en algunos testimonios verbales extraoficiales indicaron que no se descartaba que los chinos en algún momento de los años 2000 hubieran retirado los cuerpos de los dos británicos. El montañero Jamie McGuinness alegó que en 2012 un funcionario de la Asociación China de Montañismo del Tíbet (CTMA) le dijo que el cuerpo de Irvine había sido tirado montaña abajo bastante antes de los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008.
Todo esto no está demostrado ni reconocido oficialmente por los chinos. En marzo de 2024 los medios ingleses hicieron eco de nuevo de los rumores basados en testimonios extraoficiales e indirectos, según los cuales los chinos habían retirado los cuerpos de Irvine y Mallory, incluida la cámara de fotos de los dos alpinistas británicos de 1924 que -en caso de que permaneciera en buenas condiciones- sería clave para saber si Mallory e Irvine habrían sacado alguna foto en la cumbre.
Sin embargo, el hallazgo reciente de la bota, abajo en el glaciar, no casa con la teoría de que los chinos hubieran sacado el cuerpo de Irvine de la montaña y/o se lo hubieran llevado a algún museo secreto, al menos parte del cuerpo seguramente no la bota. Puede ser que al purgarse la montaña, la bota simplemente se desplazó para abajo, y también puede ser que cerca de donde ha sido hallada la bota, haya más restos.
Recientes expediciones de esquí al lado norte
Desde la irrupción del Covid, China no otorgaba permisos de entrada a extranjeros hasta recientemente, con muy pocas excepciones durante los últimos cuatro años, como fue en el caso de Nirmal Purja de Elite Expeditions, y en el de Kristin Harila, ambos persiguiendo un récord, y les faltaba escalar Shisha Pangma, situado el Tíbet.
De hecho, los grupos comerciales para escalar el lado norte del Everest tuvieron muchos obstáculos para acceder. Sin embargo, si examinamos los registros de la Base de Datos de Himalaya, vemos que en pleno Covid, todavía en la primavera de 2020, tres grupos chinos ascendieron el Everest desde el lado norte (chino). La ascensión fue televisada en vivo y emitida en la televisión estatal de China.
En 2023, sólo un equipo intentó el Everest en otoño, que fue un equipo de Estados Unidos que tenía asignado como líder a Conrad Anker. Esta expedición llamada ’National Geographic / The North Face Everest Ski Expedition 2023’ contaba con Jim Morrisson (que quería descender en esquí el Corredor Hornbein en el lado norte del Everest), Conrad Anker (el que estaba en el grupo de 1999 que encontró a Mallory), el famoso productor de cine de montaña, fotógrafo y alpinista estadounidense Jimmy Chin, el cineasta y alpinista Mark Fisher, y Mingma Tenzi Sherpa (que trabaja en la agencia Elite Expeditions cuyo director es Nirmal Purja, empresa que daba logística para los estadounidenses).
El grupo tuvo problemas para entrar en el Tíbet, de hecho a Chin y a Anker se les denegaron el visado en un primer momento. Luego no se sabe si estos dos entraron o no, pero lo que vemos en el registro es que la expedición no superó los 7.500 metros (Campo 2), debido a que las autoridades locales finalmente no le dieron permiso a Morrisson para descender esquiando. Esa expedición se dio por terminada sobre el 7 de octubre de 2023.
El equipo vuelve al norte del Everest
Este otoño, el 16 de septiembre de 2024, The Himalayan Times anunció el inicio de la misma expedición de esquí, patrocinada de nuevo por el National Geographic y The North Face. El rotativo nepalí recalcó que se trataba de una expedición que ha costado varios millones de dólares. La logística ha sido proporcionada de nuevo por Elite Expeditions de Nirmal Purja ( protagonista del famoso documental de Netflix titulado '14 Peaks', producido por Chin, aunque no fue Purja quien acompañó este grupo sino su segundo a cargo).
Tan sólo tres semanas más tarde, el pasado 9 de octubre de 2024, The Himalayan Times anunció el final de la expedición, citando como causa el mal tiempo, tras alcanzar la misma altura que en 2023. ( No está confirmado de momento pero los chinos eventualmente le habrían denegado la entrada a Anker de nuevo.)
Hallazgo fortuito
El 11 de octubre de 2024, Jimmy Chin y the National Geographic anunciaron el hallazgo de una bota de Andrew Irvine, mostrando al famoso cineasta posando junto a ella. Según cuenta Chin, caminando sobre el Glaciar Central de Rongbuk, él (Chin), y los cineastas y alpinistas Mark Fisher y Erich Roepke vieron una bota emergiendo del glaciar. Tras acercarse vieron que a base del aspecto de la misma y la etiqueta que llevaba el calcetín, se trataba de la bota de Irvine. Según Chin, el hielo del glaciar se habría derretido en ese punto aproximadamente una semana antes.
Chin ha dicho que para evitar la aparición de cazadores de trofeos, de momento no quiere desvelar el lugar exacto del hallazgo. Entregaron la bota a la Asociación China de Montañismo del Tíbet, tras haber tomado una muestra de ADN. No obstante, hay mucho secretismo. Ni siquiera otros miembros de la expedición de 1999 han sido informados de los detalles. Uno de ellos, Jake Norton, a quien tampoco se le desveló nada que no haya sido publicado ahora en el National Geographic, dice que según la imagen que se refleja de las gafas de sol de Chin posando junto a la bota de Irvine, puede que se trate de una de las morrenas laterales del Glaciar Central de Rongbuk.
El hallazgo que justo coincide con el centenario del aniversario de la expedición de Irvine y Mallory, muy probablemente será contado por Chin en un documental futuro. Lo que está claro es que los descendientes de Irvine, como bien apuntan los alpinistas involucrados en el hallazgo, encontrarán algo de paz por haber sido encontrado algo que pertenecía a su ser querido desaparecido hace 100 años.
