Uno de los grandes retos de la medicina estética ha sido combatir la alopecia. Pese a que se han producido enormes avances en técnicas como los injertos capilares, la ciencia no ha podido encontrar cómo luchar contra la caída del cabello. Pero esto podría haber cambiado.
Un estudio, publicado en el British Journal of Dermatology y llevado a cabo por científicos estadounidenses y taiwaneses dice haber revelado el secreto de por qué a los humanos les crece el pelo: se trata de una especie de 'interruptor' molecular oculto.
El hallazgo es importante porque a partir de aquí, tratar la caída del cabello podría ser tan sencillo como encontrar una forma de volver a 'activar' ese interruptor.
Aunque el pelo largo es poco común en el reino animal, los investigadores no creen que la capacidad de hacerlo crecer sea única. Mamíferos como los orangutanes o los leones machos tienen la capacidad de dejar crecer su pelo.
Esto sugiere que el desencadenante del crecimiento del cabello podría permanecer oculto dentro de nosotros y otros mamíferos hasta que el factor ambiental adecuado lo active.
El coautor, el profesor Sung-Jan Lin, de la Universidad Nacional de Taiwán, dice: "Lo que estos ejemplos nos dicen es que el modelo molecular para el crecimiento del cabello muy largo siempre ha existido, aunque a menudo en un estado 'silenciado".
La coautora del estudio, la profesora Nina Jablonski, de la Universidad Estatal de Pensilvania, dice: "Los humanos tienen un cabello extremadamente largo en el cuero cabelludo".
"Asimismo, los atributos del cabello del cuero cabelludo (su longitud, forma, color y pérdida de cabello) desempeñan un papel esencial en la comunicación social", prosigue.
"Sin embargo, a pesar de la importancia de tener un cabello largo, sabemos muy poco sobre cómo surgió esta característica de la piel humana y cómo se regula", añade Jablonski.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de California en Irvine y la Universidad Nacional de Taiwán investigaron la evolución social y biológica del cabello humano.
Sus hallazgos sugieren que el cabello largo probablemente evolucionó por primera vez cuando los humanos aparecieron en África ecuatorial hace unos 300.000 años como una forma de proteger nuestras cabezas del intenso calor del sol.
El cabello largo y muy rizado es un eficaz protector solar, por lo que los humanos antiguos no necesitaban sudar tanto para refrescarse y podían pasar más tiempo sin agua.
La profesora Jablonski dice: "Este tipo de cabello no sólo reduce la exposición al calor, sino que también conserva agua y electrolitos vitales, lo que podría significar la diferencia entre la vida y la muerte en condiciones tan extremas".
Más tarde, los humanos comenzaron a optar por el cabello largo porque transmitía señales esenciales relacionadas con la edad, la madurez sexual, la salud y el estatus social del individuo.
Fue cuando los humanos se expandieron fuera de África que evolucionaron más tipos de cabello y los peinados se volvieron más elaborados y diversos.
Sin embargo, esto no explica por qué los humanos pudieron empezar a tener cabello largo en el cuero cabelludo. Al observar el reino animal, los investigadores descubrieron que el pelo largo en el cuero cabelludo no es algo exclusivo de los humanos.
Algunos animales machos, como los leones, los bueyes almizcleros y el ganado de las tierras altas, pueden tener el pelo muy largo en la cabeza. Esto sugiere que el potencial de desarrollar pelo largo es algo que muchos mamíferos tienen, pero que solo se activa en ciertas condiciones.
Lo más importante es que los primates con los que compartimos un ancestro común, como los babuinos hamadryas, los orangutanes y los tamarinos emperador, tienen un pelo excepcionalmente largo.
Dado que los mecanismos biológicos que determinan el crecimiento del cabello son los mismos en todas las especies, los investigadores sugieren que podría haber un "interruptor molecular" que impulsa a una especie a pasar de tener cabello corto a tener cabello largo.
En su artículo, argumentan que nuestros ancestros humanos siempre tuvieron este interruptor molecular incorporado en su biología. Sin embargo, sólo cuando se dieron ciertas condiciones biológicas y ambientales, como caminar erguido sobre dos piernas, se activó este programa molecular.
El profesor Lin dice: "Cuando los ancestros humanos desarrollaron su capacidad de hacer crecer cabello extremadamente largo, probablemente se logró mediante unos pocos ajustes genéticos que reactivaron un programa latente, en lugar de mediante la evolución de un mecanismo molecular completamente nuevo".
Este descubrimiento podría tener consecuencias importantes para el intento de encontrar una cura para la caída del cabello. Se estima que la calvicie de patrón masculino, o alopecia androgénica, afecta entre el 40 y el 50 por ciento de los hombres en todo el mundo.
Otro de los autores, el profesor Maksim Plikus, de la Universidad de California, dice: "Comprender cómo los folículos pilosos del cuero cabelludo humano normalmente producen cabello muy largo dará como resultado naturalmente nuevos objetivos moleculares para terapias más eficaces contra la pérdida del cabello".
"Este conocimiento podría conducir a tratamientos que ayuden a restaurar el crecimiento del pelo y aliviar la angustia emocional que a menudo acompaña la pérdida del cabello", añade.
