BepiColombo es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que se lanzó en octubre de 2018 para estudiar todos los aspectos de Mercurio, desde cómo interactúa con el viento solar, la estructura y las dinámicas de su magnetosfera, su estructura interna, hasta el origen de su campo magnético.
De cara a un futuro, todos estos datos permitirán a los científicos comprender mejor la evolución general de nuestro sistema solar y saber más sobre el origen y la evolución de un planeta próximo a su estrella progenitora. Además, tras su llegada a Mercurio a finales de 2026, dos orbitadores se separarán y empezarán a maniobrar hasta sus órbitas polares para empezar con las operaciones científicas a principios de 2027.
No obstante, BepiColombo también elaborará mapas globales de la composición química y elemental de la superficie, e incluso tomará imágenes de sus formaciones para comprender los procesos geológicos y cómo la superficie ha ido cambiando por cráteres de impacto, actividad tectónica, vulcanismo y depósitos de hielo polar.
Pese a que toda esta información tardará en llegar unos cuantos años, el pasado miércoles 8 de enero, BepiColombo sobrevoló Mercurio por sexta vez para completar la última "maniobra de asistencia gravitatoria" y, sorprendentemente, captó las primeras imágenes cercanas de la superficie del planeta.
La ESA explica en su blog oficial que, "tras atravesar la sombra de Mercurio, la cámara de vigilancia 1 (M-CAM 1) de BepiColombo obtuvo las primeras imágenes cercanas de la superficie de Mercurio. Al sobrevolar el ‘terminador’ (el límite entre el día y la noche), la sonda tuvo la oportunidad única de observar directamente los cráteres del polo norte del planeta, que permanecen en la sombra eterna".
Concretamente, las imágenes captadas muestran las vastas llanuras volcánicas que se formaron por la erupción generalizada de lava fluida hace 3.700 millones de años, depresiones lineales que se extienden sobre una gran parte de la superficie de Mercurio, actividad volcánica y grandes impactos.
Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA, afirma en el blog oficial de la ESA que "la fase principal de la misión BepiColombo puede que comience dentro de dos años. En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos misterios de Mercurio como sea posible con los datos de este sobrevuelo".
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