Un equipo de científicos del Instituto de Investigación de Terremotos de Japón ha logrado identificar una misteriosa señal en forma de "onda sísmica" que tuvo lugar minutos antes de la erupción más potente jamás registrada hasta la fecha, en un volcán en el Pacífico.
La erupción se produjo en enero de 2022, cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai explotó y emitió una energía equivalente a 61 megatones de TNT o un terremoto de magnitud 8,4. Según este nuevo estudio, dos estaciones de monitoreo lejanas registraron una onda sísmica unos 15 minutos antes de esa violenta explosión.
Los investigadores sostienen que este tipo de señales tempranas podrían utilizarse para advertir sobre otras erupciones inminentes en volcanes oceánicos remotos.
Los autores del estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, describen la onda detectada como un "precursor sísmico" de la erupción posterior, ambas provocadas por un colapso en una sección débil de la corteza oceánica debajo de la pared de la caldera del volcán.
Esa fractura permitió que tanto el agua del mar como el magma se derramaran en la zona entre el fondo marino y la cámara de magma subterránea del volcán, provocando así una erupción explosiva, explican los investigadores.
Además, la fractura provocó lo que se conoce como 'onda de Rayleigh', un tipo de onda acústica que se mueve a lo largo de una superficie sólida, en este caso, la superficie de la Tierra. Dicha onda, que no fue sentida por humanos, se detectó 15 minutos antes de la erupción volcánica principal del 15 de enero de 2022, a unos 750 kilómetros de distancia, en estaciones sísmicas en las islas de Fiji y Futuna.
"Muchas erupciones están precedidas por actividad sísmica", ha indicado Takuro Horiuchi, estudiante de posgrado en vulcanología de la Universidad de Tokio y autor principal del estudio. "Sin embargo, estas señales sísmicas son sutiles y solo se detectan a varios kilómetros del volcán", apunta.
En este caso, los investigadores creen que esta onda significó un evento precursor y una posible causa de la erupción masiva.
El coautor del estudio Mie Ichihara, vulcanólogo de la Universidad de Tokio, indica que "las alertas tempranas son muy importantes para la mitigación de desastres". En este sentido, sostiene que "los volcanes insulares pueden generar tsunamis, que son un peligro importante".
A la hora de emitir alertas de emergencia, la detección de esta onda de Rayleigh por parte de instrumentos distantes es un buen augurio para futuras predicciones, según los autores. "En el momento de la erupción, no pensamos en utilizar este tipo de análisis en tiempo real", dice Ichihara. "Pero puede que la próxima vez que haya una erupción importante bajo el agua, los observatorios locales puedan reconocerla a partir de sus datos", concluye.
