Ingenuity, el pequeño helicóptero que demostró la viabilidad del vuelo propulsado en Marte, ha dejado una huella imborrable en la historia de la exploración espacial. Lo que inicialmente se planeó como una demostración tecnológica de 30 días se convirtió en una misión extendida de casi tres años, superando todas las expectativas y realizando vuelos cada vez más complejos.
Llegó a completar 72 vuelos y “voló más de 30 veces más lejos de lo planeado”. En total, el vehículo acumuló más de dos horas de tiempo de vuelo.
Sin embargo, todo viaje tiene su fin y hace once meses, el 18 de enero de 2024, la primera aeronave en pisar otro mundo tuvo que despedirse. Aunque como enseguida te contaré, no fue un adiós definitivo.
El motivo por el que falló Ingenuity, según la NASA
Aunque los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y el fabricante estadounidense de sistemas de aeronaves no tripuladas AeroVironment están todavía completando una evaluación detallada del vuelo final del helicóptero Ingenuity en Marte, la agencia espacial ya ha revelado algunos resultados de la investigación.
Según los informes, el vuelo 72 de Ingenuity fue el último porque el sistema de navegación del helicóptero no pudo identificar con precisión su posición y velocidad durante el descenso, lo que provocó un aterrizaje brusco que dañó irreparablemente sus rotores.
Y así fue como el vuelo del 18 de enero de 2024 de Ingenuity se convirtió en el primer accidente aéreo en otro planeta. “Se espera que los hallazgos del informe beneficien a los futuros helicópteros marcianos, así como a otras aeronaves destinadas a operar en otros mundos”, afirman desde la NASA.
El vuelo 72: la última misión de Ingenuity
El ascenso número 72 de la pequeña aeronave marciana tenía como objetivo realizar un breve salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo del Ingenuity y fotografiar el área.
Los datos del vuelo muestran que el Ingenuity ascendió a 12 metros, permaneció en el aire y tomó imágenes. Inició su descenso a los 19 segundos y, a los 32 segundos, el helicóptero estaba de nuevo en la superficie y había interrumpido las comunicaciones.
Al día siguiente, la misión restableció las comunicaciones y las imágenes que llegaron seis días después del vuelo revelaron que el Ingenuity había sufrido graves daños en las palas del rotor.
“Cuando se lleva a cabo una investigación de un accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se dispone de cajas negras ni de testigos oculares”, afirmó el primer piloto de Ingenuity, Håvard Grip, del JPL. “Aunque existen múltiples escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie proporcionó al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar”.
Efectivamente, las investigaciones recientes apuntan a que el sistema de navegación visual del helicóptero, diseñado para rastrear características visuales en la superficie usando una cámara que mira hacia abajo, no fue suficiente para calcular sus posibilidades en el terreno el que se encontraba en el vuelo 72: “una región del cráter Jezero llena de ondulaciones de arena empinadas”.
No fue el adiós definitivo a Ingenuity
El vuelo 72 lo dejó en tierra permanentemente, pero el Ingenuity resiste estoicamente en las duras condiciones de nuestro planeta vecino y, a pesar de estar en silencio, continúa enviando datos de prueba de aviónica y meteorológicos al rover Perseverance aproximadamente una vez a la semana, contribuyendo aún más a nuestra comprensión del planeta rojo.
“Los datos de aviónica ya están resultando útiles para los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aeronaves y otros vehículos” para Marte, dice la NASA.
Según informan, inspirados por la longevidad de Ingenuity, los ingenieros de la NASA han estado probando aviónica más pequeña y liviana que podría usarse en diseños de vehículos para la campaña Mars Sample Return.
Durante una reciente sesión informativa Teddy Tzanetos, gerente de proyectos de Ingenuity, compartió detalles sobre el helicóptero Mars Chopper, un concepto que él y otros exalumnos de Ingenuity están investigando. Tal como está diseñado, Chopper es aproximadamente 20 veces más pesado que Ingenuity, podría transportar varios kilos de equipo científico y explorar de forma autónoma lugares remotos de Marte mientras viaja hasta 3 kilómetros en un día. Recordemos que el vuelo más largo de Ingenuity fue de 704 metros.
“Ingenuity nos ha dado la confianza y los datos para imaginar el futuro de los vuelos en Marte”, afirmó Tzanetos.
Aunque este incidente marca el final de la aventura de Ingenuity, su legado perdurará. Los datos e imágenes recopilados durante sus vuelos han sido invaluables para la planificación de futuras misiones a Marte, incluyendo el desarrollo de helicópteros más avanzados.
Hitos de Ingenuity:
- Primer vuelo controlado en otro planeta: Ingenuity demostró que es posible volar en la delgada atmósfera marciana.
- Exploración aérea: proporcionó una perspectiva única de Marte, capturando imágenes de alta resolución del terreno.
- Apoyo a Perseverance: actuó como explorador para el rover Perseverance, ayudando a identificar áreas de interés científico.
- Inspiración para el futuro: puso las bases para el desarrollo de futuras aeronaves en Marte y otros planetas, que podrían desempeñar un papel clave en la exploración humana del espacio.
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