El tabaquismo es reconocido en todo el mundo como una de las principales causas prevenibles de enfermedades, discapacidades y muertes prematuras. Aun así, a pesar de las campañas de concienciación y las políticas de control del tabaco, millones de personas continúan fumando, una práctica que los expertos continúan demostrando que afecta a la salud de forma directa: consumir un cigarrillo puede reducir la esperanza de vida en unos 20 minutos.
En concreto, la pérdida media de tiempo vital por cigarrillo fumado es de 17 minutos para los hombres y 22 para las mujeres, es decir, una caja habitual de 20 cigarrillos puede acortar la vida de una persona en casi siete horas. Así lo revela un reciente estudio publicado en la revista Addiction, llevado a cabo por científicos del University College London y encargada por el Departamento de Salud y Asistencia Social del Gobierno del Reino Unido.
Los investigadores analizaron datos de dos estudios epidemiológicos significativos: el British Doctors Study, que proporcionó información sobre la mortalidad de hombres en el Reino Unido, y el Million Women Study, que ofreció datos similares para mujeres. A través de estos datos, calcularon la reducción de la esperanza de vida atribuible al consumo de cigarrillos, desglosando el impacto hasta el nivel de un solo cigarrillo.
Los hallazgos indican que, para los fumadores a largo plazo, cada cigarrillo fumado reduce la esperanza de vida en unos 17 minutos en hombres y 22 minutos en mujeres. Esta diferencia entre géneros podría estar relacionada con variaciones biológicas y patrones de consumo, aunque los autores indican que se requieren más investigaciones para comprender del todo este fenómeno.
Además, el estudio destaca que el daño causado por el tabaquismo es acumulativo. Esto significa que, cuanto mayor sea el número de cigarrillos consumidos a lo largo del tiempo, mayor será la reducción en la esperanza de vida. En cambio, dejar de fumar durante una semana puede evitar una reducción de un día en la esperanza de vida, mientras que abstenerse durante varios meses podría prevenir una disminución de hasta una semana.
"La gente sabe que fumar es perjudicial, pero tiende a subestimar lo perjudicial que es", ha trasladado la doctora Sarah Jackson, investigadora principal del estudio, a The Guardian. "En promedio, los fumadores que no dejan de fumar pierden alrededor de una década de vida", añade, al lamentar que algunas personas pueden pensar que no les importa perder años de vida.
En este sentido, la experta explica que estos hallazgos no quieren decir que fumar acorta el período final de la vida, que suele estar marcado por enfermedades crónicas o discapacidades. "Principalmente, consume los años relativamente saludables de la mediana edad, adelantando la aparición de problemas de salud. Esto significa que un fumador de 60 años normalmente tendrá el perfil de salud de un no fumador de 70".
El estudio también señala que la edad a la que se deja de fumar influye en los beneficios obtenidos. Abandonar el tabaquismo a una edad más temprana puede reducir el riesgo de muerte relacionada con enfermedades asociadas al tabaco hasta en un 90%. Asimismo, dejar de fumar en cualquier etapa de la vida conlleva mejoras significativas en la salud y en la calidad de vida.
