La declaración del estado de emergencia en California debido a la propagación de la gripe aviar y la confirmación de un caso grave de esta enfermedad en Luisiana han hecho saltar las alarmas en Estados Unidos. La primera alerta saltó en marzo, cuando se detectó por primera vez un brote de la gripe aviar altamente patogénica (H5N1) en granjas de vacas lecheras. Desde entonces se ha detectado la presencia del virus en 866 rebaños de 16 estados. Además, 61 personas se han contagiado con la enfermedad tras haber estado en contacto con aves o ganado. Ante esta situación son muchas las preguntas que surgen al respecto, algunas de las cuales se responden a continuación.
¿Cuál es el riesgo para la población?
Tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU consideran que el riesgo para la población continúa siendo bajo. Esto se debe a que los casos en humanos han estado asociados al contacto directo o indirecto con animales infectados con el virus. Además, la mayoría de ellos han sido leves. "La información virológica y epidemiológica actual indica que estos virus siguen siendo virus de influenza aviar sin adaptaciones establecidas a huéspedes mamíferos y no han adquirido la capacidad de transmisión sostenida entre humanos", indica la OMS en un comunicado.
No obstante, cabe destacar que aunque en los últimos 20 años solo se han notificado unos 900 casos de gripe aviar en todo el mundo, la letalidad de la enfermedad asciende al 51,4%, según indica un informe del Ministerio de Sanidad publicado el pasado 10 de diciembre.
¿Por qué preocupa a la comunidad científica?
A pesar de que el riesgo para la población es bajo, el virus preocupa a la comunidad científica por su alta capacidad de mutación y por su capacidad de infectar a distintas especies. "En los últimos dos o tres años el virus ha conseguido infectar más de 40 especies de mamíferos que normalmente no se infectan con este tipo de virus", explicó en una entrevista previa con 20minutos Natàlia Majó, directora y jefa de la línea de investigación en virus aviares del IRTA-CReSA. "Eso es preocupante porque aunque muchas veces no hay transmisión entre individuos de la misma especie, al ser un virus que muta mucho, eventualmente puede cambiar y adaptarse a alguna especie", añade.
Semanas después de la entrevista con la citada experta un estudio reveló que el virus ya se transmite entre mamíferos y no solamente tras el contacto con aves infectadas. Según la investigación, las madres tienen la capacidad de contagiar a sus crías a través de la leche e incluso existe la posibilidad de que otros mamíferos que beban la leche también se contagien. Además, otro estudio desveló que los procesos de ordeño podrían ser el foco de transmisión del virus en las granjas lecheras.
Pero estas no son las únicas novedades sobre la enfermedad. También destaca el descubrimiento por parte de un equipo de científicos de EEUU de una sola mutación que facilitaría la infección del virus y su posible transmisión a los humanos. "Esta mutación da al virus un punto de apoyo en las células humanas que antes no tenía, por lo que este hallazgo es una señal de alarma para una posible adaptación a las personas", explicó James Paulson, coautor del estudio. Sin embargo, destacó que para que el virus se pueda transmitir eficazmente entre los humanos sería necesario que se produjeran más cambios genéticos.
¿Por qué California declaró el estado de emergencia?
California declaró el estado de emergencia este miércoles debido a la propagación del virus en las granjas lecheras del estado y a que ya se han detectado 34 casos en humanos dentro del estado, entre los que se halla un menor. Todos los infectados, a excepción de una persona, contrajeron el virus a través de productos lácteos contaminados, según informó el Departamento de Salud Pública de California. El gobernador Gavin Newsom indicó que la alerta se ha declarado con el propósito de garantizar que los organismos estatales tengan los recursos y la flexibilidad para responder rápidamente al brote. Hasta ahora, el virus se ha detectado en al menos 650 rebaños bovinos del estado.
¿Se están agravando los casos?
El mismo día que California declaró el estado de emergencia Luisiana confirmó el primer caso de una persona con sintomatología grave. Se trata de una mujer de más de 65 años con patologías previas que se encuentra en estado crítico. Las autoridades sanitarias estadounidenses no han proporcionado más datos de la paciente, solo han dicho que la mujer desarrolló síntomas respiratorios graves después de haber estado expuesta a aves enfermas en el patio de su domicilio. Las pruebas practicadas a la paciente revelaron que está infectada con una cepa hallada en aves silvestres, no en ganado vacuno.
¿Cómo pueden protegerse las personas?
Desde el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades explican que las personas deben evitar el contacto aves silvestres, aves de corral y otros animales enfermos o muertos. En caso de que no se pueda evitar el contacto con estos animales resulta imprescindible utilizar el equipo de protección personal adecuado. Tampoco se deben tocar superficies o materiales contaminados con saliva, mucosidad o heces de los animales infectados. Por último, insisten en que no se puede tocar ni consumir leche ni otros productos lácteos crudos.
