Un equipo de científicos liderado por Yiming Liu, de la City University de Hong Kong, ha desarrollado un dispositivo portátil en forma de piruleta capaz de recrear sabores en entornos virtuales. Este avance utiliza iontoforesis, un proceso del paso de una corriente eléctrica débil a través de la piel, para ofrecer una experiencia gustativa precisa y segura.
Para simular las sensaciones del gusto humano (dulce, salado, ácido, amargo y umami) en realidad virtual, los investigadores han explorado métodos químicos, térmicos y eléctricos.
Así recrean sabores con realidad virtual en una interfaz de usuario portátil
Lo primero que explican desde Ars Technica en relación con el proceso es que estas técnicas suelen ser complejas en su eficacia, ya que la iontoforesis emplea iones transportados por hidrogeles biocompatibles seguros para transportar sustancias químicas del sabor. Este método es seguro, requiere un bajo consumo de energía, permite una retroalimentación precisa del sabor y ofrece una interfaz hombre-máquina más natural.
El dispositivo tiene forma de piruleta y mide 8×3×1 cm, con un peso de 15 gramos, como un caramelo de toda la vida. Su diseño compacto se logró con una placa de circuito impreso ultradelgada de dos capas, alojada en una carcasa de nailon impresa en 3D. Incluye nueve canales generadores de sabor hechos de hidrogeles a base de agarosa, infundidos con esencias como azúcar, sal, ácido cítrico, cereza, entre otros.
El sistema funciona mediante una batería de iones de litio, un microcontrolador, un módulo Bluetooth y otros componentes electrónicos, controlados desde una interfaz gráfica en el entorno virtual. Los usuarios pueden experimentar los sabores al lamer el dispositivo, que libera químicos a través de los hidrogeles. Incluso se puede potenciar la percepción del gusto añadiendo aromas específicos.
Actualmente, el dispositivo tiene un límite de uso de una hora, ya que los hidrogeles se encogen y pierden sabor con el tiempo. Los futuros desarrollos buscarán extender esta duración. Entre las aplicaciones propuestas están las pruebas de sabor estandarizadas para evaluar trastornos gustativos, compras inmersivas en línea que permitan "probar" alimentos virtuales, y entornos educativos donde padres e hijos exploren sabores juntos. Puedes ver varios videos de demostración haciendo clic aquí.
