Un equipo internacional liderado por un investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha detectado una 'supertierra' orbitando en la zona habitable de GJ 3998, una enana roja cercana situada a 59 años luz de distancia.
El nuevo planeta, bautizado como GJ 3998, es el tercero encontrado en este sistema, según ha informado este martes el IAC en un comunicado. "GJ 3998 es una incorporación bienvenida al censo planetario de nuestro vecindario cósmico", ha afirmado Atanas Stefanov, un estudiante de doctorado y autor principal del estudio, que se ha publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics.
Esta 'supertierra' parece estar en la zona habitable de una de las estrellas más cercanas al Sol. "Esto nos da una razón más para seguir buscando planetas habitables a nuestro alrededor", ha apuntado Stefanov.
"Más pequeña y fría que el Sol"
El planeta recién descubierto, GJ 3998, es una 'supertierra' con una masa seis veces mayor que la de la Tierra, se encuentra en la zona habitable "optimista" de su estrella y completa una órbita cada 41,8 días.
"GJ 3998 es significativamente más pequeña y más fría que el Sol, lo que desplaza la zona habitable más cerca de la estrella2, explica Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y coautor del estudio. "Aunque ciertamente es diferente a la Tierra, si el planeta es rocoso, podría ser capaz de albergar agua líquida en su superficie, uno de los requisitos principales para la vida", señala Jonay González, también investigador y coautor del análisis.
La proximidad de este sistema al Sol lo convierte en un candidato atractivo para la caracterización atmosférica. "Debería ser posible comprobar la presencia de una atmósfera y buscar oxígeno", ha expresado Rafael Rebolo, investigador del IAC y coautor del estudio.
El descubrimiento forma parte del programa HADES, un esfuerzo internacional para explorar sistemas planetarios alrededor de enanas rojas mediante el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.
Las enanas rojas son estrellas más pequeñas y más frías que el Sol y constituyen casi tres cuartas partes de la población estelar de nuestra galaxia, según explica el IAC. Su baja masa y su abundancia las convierten en objetivos prioritarios en la búsqueda de planetas de baja masa y el GJ 3998 ha sido de especial interés para la comunidad debido a su proximidad -59 años luz- y su moderada actividad estelar.
Dos planetas previos
Así, el equipo pudo detectar pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella, causadas por el tirón gravitacional de los planetas en órbita. un estudio previo realizado en 2016 por el mismo equipo ya detectó dos planetas, de modo que la presencia de una señal adicional en los datos llevó a la continuación de las observaciones y al nuevo análisis del conjunto de datos.
"Con tres planetas conocidos en el sistema, GJ 3998 destaca una vez más lo comunes que son los sistemas multiplanetarios. Los planetas, en particular los de baja masa, rara vez están solos: prefieren tener compañía. A menudo, cuando volvemos a estudiar un sistema con nuevas mediciones y nuevos métodos, encontramos planetas que antes habían pasado desapercibidos", ha concluido Stefanov.
