El programa Artemis de la NASA será un gran hito en la historia de la exploración espacial porque, gracias a las misiones programadas para los próximos años, los humanos volverán a la Luna después de cinco décadas.
En noviembre de 2022, la agencia espacial estadounidense lanzó con éxito la primera misión no tripulada y, se espera que, en septiembre de 2025, los astronautas de la misión Artemis II prueben la nave Orion por primera vez tras simular la vida durante dicha encomienda. No obstante, antes de llevar a cabo esta segunda misión del programa Artemis, los científicos tienen que comprobar el estado de la nave y realizar las últimas pruebas, aunque, a principios de julio, la NASA informó que Orion completó con éxito las rondas finales de pruebas y ensamblaje –incluida la verificación del rendimiento de extremo a extremo de sus subsistemas y la verificación de fugas en sus sistemas de propulsión–.
Sin embargo, el diario Ars Technica revela que el proceso de apilar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas) podría retrasarse porque "los ingenieros continúan estudiando la preparación del escudo térmico de la nave espacial Orión".
Catherine Koerner, administradora asociada de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, afirma a dicho medio de comunicación mencionado que "la investigación sigue abierta", debido a que "aún no se ha tomado ninguna decisión formal sobre el camino a seguir. Hay muchas complicaciones asociadas con el escudo térmico, no solo para identificar una causa raíz, sino también para determinar un camino a seguir una vez que identifiquemos esa causa raíz".
¿Cuál es el problema de Orion?
La complicación es un "problema termodinámico y aerodinámico complicado", por lo tanto, los ingenieros estudian los efectos combinados del calentamiento y la resistencia del aire a medida que la nave espacial Orión se adentra más en la atmósfera.
Ante este contratiempo, la NASA tiene que tomar una decisión sobre qué cambiar –si es que hay algo que cambiar– en la misión Artemis II para reducir el riesgo de peligro para los astronautas. En dicho caso, las posibles soluciones al problema del escudo térmico incluyen alterar la trayectoria de la nave espacial durante el reingreso o realizar cambios en el propio escudo térmico.
Esta última opción requeriría desmontar parcialmente la nave espacial Orion en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, algo que probablemente retrasaría la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 a 2027, como mínimo. Aunque potra alternativa podría ser no hacer nada y volar la misión Artemis II tal como está.
Qué futuro le espera a Orion
Los equipos de tierra están cambiando las baterías y los controladores digitales de los motores de la nave espacial Orion para resolver otros dos problemas técnicos del vehículo. Una vez que se complete este trabajo, la NASA trasladará la nave espacial a otra instalación para cargar combustible e integrarla con el sistema de aborto de lanzamiento de Orion. Luego, en 2025, Orion estará lista para ser colocada sobre el cohete SLS.
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