La industria aeroespacial avanza sin frenos, especialmente desde hace algo menos de una década. En pocos años el acceso al espacio se ha democratizado e incluso potencias hasta ahora más pequeñas, como puede ser España, están convirtiéndose en jugadores muy relevantes en el sector. Esto se está logrando gracias al llamado New Space, una filosofía opuesta a los grandes proyectos faraónicos que antes marcaban el ritmo.
Pero los gigantes no desaparecen, ni tampoco deberían. Uno de estos descomunales proyectos ha sido —y está siendo— la Parker Solar Probe, conocida en español como sonda Parker. Esta nave de la NASA, que ya ha cumplido varios hitos durante su misión, está a punto de lograr uno de los mayores éxitos de la historia de la humanidad en terreno espacial: ‘tocar’ el Sol.
De forma casi poética, Parker ‘abrazará’ una estrella en el día de Nochebuena. Aproximadamente a las 12:53 hora peninsular de España se producirá el momento más importante de la vida de esta sonda, cuando se acerque a 6,1 millones de kilómetros de la superficie de nuestro Sol.
Si todo sale según lo planeado, Parker se convertirá en el objeto creado por la humanidad que más se ha acercado a una estrella.
“Ningún objeto creado por humanos ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente nos traerá datos de territorio desconocido”, señalaba Nick Pinkine, director de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHUAPL) en Maryland, en un comunicado.
Todo listo para 'aterrizar' en el Sol
Según la última información oficial, “la sonda solar Parker de la NASA se encuentra en buen estado y opera con normalidad mientras avanza a toda velocidad hacia su vuelo más cercano alrededor del Sol en la víspera de Navidad”.
Sin embargo, aunque quedan pocas horas para que se produzca este acercamiento más cercano, llamado perihelio, todavía tendremos que esperar unos días para saber cómo ha ido la operación. Durante esta parte de la misión no tendremos contacto con Parker, pero volverá a enviar comunicaciones el viernes 27 de diciembre, momento en el que debería “confirmar su estado después del sobrevuelo” al Sol.
“Estamos ansiosos por recibir esa primera actualización de estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas”, afirmaba Arik Posner, científico del programa Parker Solar Probe en la sede de la NASA en Washington.
El sobrevuelo es una prueba de fuego para la sonda solar Parker, que ha realizado ya otras operaciones similares, pero nunca tan cerca. En concreto, la sonda Parker ha completado un total de 21 aproximaciones al Sol hasta la fecha, siendo la más cercana un sobrevuelo a 7,26 millones de kilómetros de la superficie solar. La nave también ha sobrevolado Venus hasta en siete ocasiones.
Una odisea de más de seis años
La NASA lanzó la sonda solar Parker el 12 de agosto de 2018. Desde aquel momento la vista de todos los científicos de la misión ha estado puesta en la operación de este 24 de diciembre.
La cápsula ha viajado por el sistema solar y ha cumplido varias fases de la misión. La primera vez que ‘tocó’ el Sol fue en 2021, pero desde entonces ha cogido velocidad: Parker irá a 692.000 kilómetros por segundo cuando haga su aproximación en este día de Nochebuena, lo que ha conseguido acelerándose mediante asistencia gravitacional en sus siete sobrevuelos de Venus, el más reciente en noviembre.
Durante el sobrevuelo al Sol del 24 de diciembre, la sonda solar Parker atravesará la corona solar, su atmósfera exterior supercaliente, para estudiar exactamente por qué la región es tan caliente y otros fenómenos solares.
La misión proporcionará respuestas a preguntas que han intrigado a los científicos durante más de 60 años. Entre los avances que se espera llevar a cabo están comprender de dónde viene el viento solar, lograr contribuciones críticas para pronosticar cambios en el espacio que afectan a la vida en la Tierra, entender el origen de las tormentas solares y proporcionar una visión más clara de cómo influye el Sol en el entorno espacial.
Recordemos que estos logros serán posibles gracias a que Parker está volando siete veces más cerca de la estrella que cualquier otra sonda espacial.
¿Se puede ver el acercamiento de Parker al Sol?
Lamentablemente, a diferencia de los lanzamientos de cohetes de la NASA o incluso de los aterrizajes en Marte, el sobrevuelo de Parker al Sol no se transmitirá por Internet ni en directo en tiempo real.
Tal y como indica la NASA, puedes seguir el perihelio de la sonda solar Parker a través de la web Eyes on the Solar System de la agencia espacial o mediante las actualizaciones del blog de la misión.
¿Sobrevivirá Parker a su acercamiento al Sol?
Parker es una sonda solar espacial de la NASA de 685 kilos que tiene como objetivo estudiar y monitorizar el comportamiento del Sol y la corona solar exterior. Además, recopila mediciones e imágenes para ampliar el conocimiento de los científicos sobre el origen y la evolución del viento solar.
Para lograr estos propósitos, la sonda cuenta con cuatro conjuntos de instrumentos —un experimento de campos, una investigación científica integrada del Sol, un generador de imágenes de campo amplio y electrones alfa más protones del viento solar— que están diseñados para analizar los campos magnéticos, el plasma y las partículas energéticas.
Para realizar sus investigaciones sin precedentes, la sonda solar Parker y sus instrumentos están protegidos del Sol por un escudo compuesto de carbono de 11,43 centímetros de espesor, que puede soportar temperaturas que alcanzan casi 2.500 grados Fahrenheit (1.377 Celsius), explica la NASA en su blog oficial.
La agencia espacial destaca que Parker puede sobrevivir a las duras condiciones del Sol porque “los avances en ingeniería térmica” protegen la nave espacial durante “su peligroso viaje”.
¿Por qué se llama Parker?
La misión lleva el nombre del fallecido Dr. Eugene N. Parker, quien fue pionero en nuestra comprensión moderna del Sol.
Como joven profesor de la Universidad de Chicago, a mediados de la década de 1950, Parker desarrolló una teoría matemática que predecía el viento solar, la constante salida de material solar del Sol.
A lo largo de su carrera, “Parker revolucionó el campo una y otra vez, presentando ideas que abordaban cuestiones fundamentales sobre el funcionamiento de nuestro Sol y las estrellas en todo el universo”.
Murió el 15 de marzo de 2022, a los 94 años, por lo que pudo ver en marcha la misión nombrada por su legado. Es más: se convirtió en la primera persona en presenciar el lanzamiento de una nave espacial que lleva su nombre.
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