El regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams continúa sin una fecha definitiva, a pesar de que los representantes de la NASA confirmaron en una conferencia de prensa que tienen un "plan de contingencia" para que ambos cosmonautas regresen a la Tierra a principios del año que viene.
Según la agencia espacial estadounidense, este 'plan B' dependería de la misión Crew-9, cuyo lanzamiento se ha retrasado a finales de septiembre porque los equipos continúan evaluando la preparación de la nave Starliner para confirmar la confiabilidad del sistema. Sin embargo, la NASA ahora planea llevar a cabo dos revisiones antes de decidir cómo traer de regreso de forma segura a Wilmore y Williams desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Dicha agencia afirma que "espera decidir el camino a seguir a finales de agosto", además, estas son las dos opciones que plantea para llevar a cabo la vuelta a casa de los astronautas:
- PLAN A: Boeing afirmó en un mensaje compartido en la red social X (antes Twitter) que sigue "confiando en Starliner y su capacidad para regresar de manera segura a la Tierra, según una gran cantidad de pruebas realizadas por los equipos en el espacio y en tierra".
- PLAN B: SpaceX podría enviar dos astronautas de la misión Crew-9 a la ISS en lugar de cuatro, lo que dejaría dos lugares disponibles para que Williams y Wilmore pudieran regresar a la Tierra en febrero del año que viene –momento en el que la misión Crew-9 diese por finalizada su estancia de seis meses en la Estación Espacial Internacional–.
Ante ambas alternativas mencionadas, la NASA confirma que "sigue evaluando todas las opciones a medida que aprende más sobre el sistema de propulsión de Starliner", a pesar de que todavía "no se ha tomado ninguna decisión" al respecto.
"No hay prisa por traer a la tripulación a casa"
La NASA ha habilitado una página web de preguntas frecuentas sobre Starliner, en el que puntualiza que "Starliner sigue siendo la opción principal para Butch y Suni si ocurre una emergencia y necesitan abandonar rápidamente la estación".
Sin embargo, sorprende la siguiente afirmación: "No hay una necesidad urgente de traerlos a casa y la NASA está utilizando el tiempo adicional para comprender los problemas técnicos de la nave espacial antes de decidir un plan de regreso". Por lo tanto, ¿es más seguro traerlos a casa a bordo de un SpaceX Dragon? La agencia señala que "los vuelos de prueba tripulados son inherentemente riesgosos y, aunque las misiones de rotación pueden parecer rutinarias, tampoco están exentas de riesgos. Es tarea de la NASA evaluar esos riesgos y determinar si son aceptables para la tripulación antes de cada vuelo".
¿Cuánto tiempo podrían permanecer Butch y Suni en la ISS?
Si la NASA decide "devolver" la nave Starliner sin tripulación, Butch y Suni permanecerían a bordo de la Estación Espacial Internacional hasta finales de febrero de 2025.
La agencia estadounidense reprogramaría la misión Crew-9 de SpaceX y lanzaría solo dos miembros de la tripulación en lugar de cuatro a fines de septiembre. Y, como hemos mencionado anteriormente, Butch y Suni regresarían a la Tierra después del "incremento de Crew-9 programado regularmente a principios del próximo año".
¿Por qué los astronautas permanecen más tiempo de lo previsto a bordo de la ISS?
Durante el vuelo de Starliner a la ISS, algunos de los propulsores de la nave espacial no funcionaron como se esperaba y se observaron varias fugas en el sistema de helio.
"Si bien la duración inicial de la misión estaba prevista para una semana aproximadamente, no hay prisa por traer a la tripulación a casa, por lo que la NASA y Boeing se están tomando más tiempo para aprender sobre la nave espacial. Nuestros equipos están estudiando minuciosamente los datos de pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, proporcionando a los administradores de la misión datos para tomar la mejor decisión, y la más segura, sobre cómo y cuándo regresar a casa a la tripulación", señala la NASA.
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