Geofísicos de la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich y del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han realizado un descubrimiento sorprendente en las profundidades del Océano Pacífico que "desafía nuestra comprensión actual de la tectónica de placas de la Tierra" y plantea un "gran misterio" a los investigadores.
Se trata de una serie de estructuras masivas del interior de la Tierra que han sido localizadas donde hasta ahora no se habían descubierto y que, según las teorías actuales, "no deberían encontrarse" allí. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, ha empleado un modelo de alta resolución para estudiar el manto terrestre y averiguar dónde se encuentra el material de las placas tectónicas que se han hundido en el interior de la Tierra.
Hasta ahora, los geofísicos habían localizado las placas tectónicas sumergidas en el manto terrestre en una zona conocida como zona de subducción, el lugar donde se encuentran dos placas tectónicas y una se subduce bajo la otra hacia el interior de la Tierra. Sin embargo, los científicos han descubierto en este estudio más zonas en el interior de la Tierra que parecen restos de placas sumergidas y que "no están situadas donde se esperaba", sino que se encuentran bajo grandes océanos o en el interior de los continentes, lejos de los límites de las placas, explican en un comunicado.
Respecto a este "mundo perdido" hallado en el interior de la Tierra se ha referido el autor principal del estudio, Thomas Schouten, estudiante de doctorado en el Instituto Geológico de la ETH de Zúrich. "Aparentemente, estas zonas en el manto de la Tierra están mucho más extendidas de lo que se pensaba anteriormente", indica.
Una de estas zonas se encuentra bajo el Pacífico occidental, un lugar en el que, según los conocimientos actuales de tectónica de placas, no debería existir este material de placas subducidas "porque es imposible que haya habido zonas de subducción cerca en la historia geológica reciente", señalan los investigadores.
Este hallazgo presenta todo un enigma para los científicos, ya que no saben con certeza qué material está involucrado en el proceso y qué consecuencias tendría para la dinámica interna de la Tierra: "Ese es nuestro dilema. Con el nuevo modelo de alta resolución, podemos ver este tipo de anomalías en todas partes del manto terrestre, pero no sabemos exactamente qué son ni qué material está creando los patrones que hemos descubierto", añade Schouten.
Ante la incertidumbre, todas las respuestas no son más que hipótesis: "Creemos que las anomalías en el manto inferior tienen una variedad de orígenes", sugiere Schouten, que cree que no solo se trate de material de placas frías que se han subducido en los últimos 200 millones de años.
"Podría ser material antiguo rico en sílice que ha estado allí desde la formación del manto hace unos 4 mil millones de años y ha sobrevivido a pesar de los movimientos convectivos en el manto, o zonas donde se acumulan rocas ricas en hierro como consecuencia de estos movimientos del manto durante miles de millones de años", señala.
