La detección e identificación de los asteroides es fundamental debido a que se consideran una de las amenazas más importantes que tiene la Tierra. El detectar todo tipo de objetos es importante, pero adquiere especial importancia si nos centramos en los que tienen la etiqueta de asteroides oscuros, ya que estos tienen un impacto capaz de provocar una catástrofe en el planeta.
Las grandes agencias espaciales como la NASA ya trabajan en el método para desviarlos de sus trayectorias, pero para lograr hacerlo, lo primero de todo es detectarlos. Esto precisamente es la misión del telescopio espacial NEO Surveyor (Near-Earth Object) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2027 con equipos españoles a bordo.
El proyecto NEO Surveyor de la NASA con sello español
Este proyecto corre a cargo de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA junto a contratistas privados e instituciones académicas. Ahora mismo está en una fase muy joven de su desarrollo, ya que comenzó a finales del pasado año. Concretamente, están en el periodo previo de definir los requisitos con el cliente y esta etapa tendrá una duración de dos años, según afirma Miriam Catalán, responsable de desarrollo y ventas de Thales Alenia Space.
Esta compañía, con sede en Tres cantos, Madrid (España), participa en este programa otorgando equipos de comunicación con los que el telescopio se podrá comunicar con la superficie. Para ser exactos, brindará transpondedores de banda S, moduladores de banda K y amplificadores de tubo de ondas progresivas.
Un aspecto muy importante de este telescopio es que puede detectar los asteroides brillantes y los oscuros, siendo estos últimos los más difíciles de detectar. Estos objetos "tienen un determinado tipo de características como que orbitan a unos 50 millones de kilómetros de la Tierra y cuentan con un tamaño a partir de 140 metros", explica Catalán.
Cuando el NEO Surveyor este fuera de la Tierra, viajará hasta el punto L-1 de Lagrange, que es una zona de gran estabilidad gravitacional que se encuentra entre el Sol y del planeta azul, a 1,5 millones de kilómetros de este último. Que esté en esta posición o en este punto tiene varios factores.
Motivos de la posición el NEO Surveyor
El primero es que, gracias a la estabilidad gravitacional, podrá permanecer sin emplear una gran cantidad de combustible. El segundo motivo es debido al sistema que conformarán el Sol (dará luz desde atrás) y el telescopio apuntando hacia la Tierra. Haciendo esto se tendrán las condiciones de radiación correctas para poder detectar los asteroides.
Según la NASA, el telescopio está diseñado con unos detectores avanzados para observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor. Lo que hace que pueda rastrear estos objetos cercanos a la Tierra difíciles de encontrar y que no reflejan mucho la luz visible como los asteroides oscuros y los cometas.
Por si fuera poco, también podrá encontrar asteroides que se acerquen a la Tierra desde la dirección del Sol, así como aquellos que recorren la órbita del planeta, donde debido al reflejo de la luz solar, quedan escondidos. Además, también ayudará a conocer la composición, forma, rotación y órbita de los objetos cercanos a la Tierra.
Lo que se sabe de momento, en cuanto a las características del telescopio NEO Surveyor, es que pesará unos 1.300 kilos. Contará con un sensor de 40 cm y la misión tendrá una duración de 12 años cuando sea lanzado en 2027. Recordamos que todavía se encuentra en una fase inicial de su desarrollo.
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