Margaret Keenan, una nonagenaria británica, fue la primera persona en el mundo en recibir una vacuna contra el coronavirus el 8 de diciembre de 2020, menos de un año después de que la Organización Mundial de Salud (OMS) declarara emergencia de salud pública de importancia internacional por la covid el 30 de enero de 2020. El 27 de diciembre le llegó el turno a Araceli Hidalgo, la primera española en recibir una dosis de las nuevas vacunas desarrolladas con ARN mensajero, un descubrimiento de Katalin Karikó y Drew Weissman que les valió el Nobel de Medicina en 2023. Cinco años después del embiste de la pandemia, una de las grandes dudas sigue persistiendo: ¿cuánto dura la inmunidad frente a la covid?
"Esa es la duda que tenemos todavía todos. Es precisamente este tipo de estudios los que estamos desarrollando a partir de ahora entre todos. Sabemos que la inmunidad frente al SARS-CoV-2, bien por infección y/o por vacunas, está siendo eficaz, potente, e incluso, duradera, pero no sabemos exactamente con cuánta duración. Desde luego, no hay datos para decir que sea de por vida, ni mucho menos, pero sí que puede aguantar al menos un año", explica a 20minutos el presidente de la Sociedad Española de Inmunología (SEI), Marcos López Hoyos.
Con él coincide el presidente saliente de la Sociedad Española de Epidemiología, Óscar Zurriaga. En su opinión, tampoco se puede decir aún que la inmunidad dure para toda la vida: "Por lo que sabemos, en este momento, no. Hemos sufrido más de un episodio de covid, después de haber pasado la enfermedad y estando correctamente vacunados. Es decir, la inmunidad no es duradera", asegura a este periódico. Cabe recordar que las vacunas de covid, como las de gripe, previenen la enfermedad grave desarrollada por la infección, pero no tanto los contagios. Es por esta razón por la que se ha reducido notablemente el número de muertes -en España murieron más de 150.000 personas desde el inicio de la pandemia y hasta finales de junio de 2023, días antes de declararse el fin de la crisis sanitaria por la covid, mientras que en la actual temporada, desde finales de septiembre de 2024, Sanidad contabiliza 22 fallecimientos-, pero la población sigue infectándose de un virus que continúa mutando en subversiones de sí mismo que le permiten seguir contagiado.
La inmunóloga Yvelise Barrios del Pino y profesora en la Universidad de La Laguna (Tenerife), anota que "lo que se ha ido publicando y demostrando en estos cinco años es que la respuesta inmunitaria frente al covid conseguida por la vacunación, incluyendo las adaptaciones sucesivas de la vacuna original, unido a la infección, es de calidad y persistencia. Como en cualquier infección, se ha demostrado que hay pacientes que desarrollan un síndrome postinfeccioso o long-covid que precisa de más investigación y desarrollo de tratamientos personalizados, pero la gran mayoría desarrolla una respuesta robusta, duradera y adaptada a las nuevas versiones del virus".
En una reciente entrevista con EFE, la inmunóloga del Hospital Universitario La Paz de Madrid Carmen Cámara ha abundado en el tema. La especialista especifica que la inmunidad celular "probablemente dure de por vida". Cuando nos infectamos, prosigue, "tenemos una inmunidad combinada", tanto humoral -la que se mide rápidamente con un test de anticuerpos- como celular -que se basa en los linfocitos T y confiere una protección a largo plazo-. Ambos tipos de inmunidad "se forman a la vez y ya sabemos que duran mucho tiempo. [De] la humoral, probablemente no detectemos los anticuerpos, pero sí estén las células productoras en la médula ósea. Las vacunas producen más humoral que celular y por eso medíamos y veíamos un descenso de los anticuerpos a los tres meses y por eso pensábamos que se perdía la inmunidad. Actualmente, creemos que la inmunidad celular puede durar de por vida".
La inmunóloga del CSIC Matilde Cañelles tampoco considera que la inmunidad dure toda la vida. "No. Basándonos en otros estudios realizados con otros tipos de coronavirus, no es tan duradera. Hasta el punto de que no vayas a pasar la enfermedad, no. Se han hecho estudios consistentes en observar a una misma persona durante varias temporadas para ver qué virus de catarro han pasado, y se repiten. O sea, lo pasan un año, al siguiente quizá no, pero al otro sí". Por esta razón, Cañelles considera "necesario para las personas vulnerables" seguir vacunando de covid cada año durante la campaña de inmunización contra la gripe. "Para el resto no, igual que no te vacunas contra un catarro", agrega.
Tasas de vacunación a nivel mundial
Tras las primeras campañas de vacunación y administración de las dosis de recuerdo en plena pandemia, los pinchazos se dispensan desde hace cuatro años junto a la vacuna de la gripe al comienzo de la temporada de frío cada año para los grupos de población más vulnerables y expuestos a estas infecciones. España alcanzó uno de los mayores porcentajes de cobertura de vacunación del mundo, con un 87% del total de su población con la pauta completa. En total, se han administrado más de 13.600 millones de vacunas en todo el mundo. Otros países 'muy vacunados' son Emiratos Árabes (99%), Chile (93%), Australia (85%), Canadá (83%) o China (87%), según los datos de la OMS.
Este último país optó por la estrategia 'covid cero' con "ventajas, pero también muchos inconvenientes". Según expone la portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc), María del Mar Tomás, se registraron menos contagios por covid pero, en cambio, durante la última temporada ha habido "gran afectación" por otro tipo de virus como el metapneumovirus en la población infantil por falta de exposición previa. "Estaban como poco inmunizados a los virus estacionales y eso ha perjudicado a la población infantil", señala.
Relacionar la tasa de vacunación contra el coronavirus con la situación epidemiológica actual no siempre es fácil, pues en los países con menor acceso a las dosis -como muchos del continente africano u otros del este europeo o Rusia-, a su vez, "probablemente muchos contagios no se hayan detectado". Además, en África, "hay otras enfermedades de mayor protagonismo como la malaria, el ébola o la viruela del mono", señala la doctora Tomás. Entre los países con menor tasa de vacunación reportada figuran la República Democrática del Congo (16%), Camerún o Gabón (con el 12%), Argelia (15%), Mali (18%), Senegal (9%), Papúa Nueva Guinea (4%) o Haití (3%), según los datos de la OMS.
Aunque la covid no llega a considerarse un virus estacional como la gripe, los especialistas consultados por 20minutos consideran que mantener el esquema de vacunación actual, con refuerzos anuales junto a la gripe, "no es mala idea". Así lo considera Zurriaga, que también advierte de que "las coberturas vacunales contra virus respiratorios no son para tirar cohetes, están en niveles pre-pandémicos, por lo que nos queda mucho margen para poder incrementarlas".
Lo mismo recalca el epidemiólogo Joan Caylà, que ve "con una cierta preocupación que, en los últimos tres o cuatro años, la cobertura vacunal de la gripe y de la covid en personas mayores ha ido bajando año a año, quizá por influencia de los negacionistas o por la fatiga pandémica, pero hay que hacer un esfuerzo para alcanzar coberturas más elevadas, de en torno al 90% en las personas vulnerables. Esta es la forma de que estas personas no sufran de estas infecciones o, si las sufren, las tengan de una forma atenuada". El especialista advierte de que esta temporada "se ha observado que la gente se ha vacunado menos de covid que de gripe", por lo que también aboga por continuar con el actual esquema de vacunación para "aprovechar" el pinchazo contra la gripe para administrar en el otro brazo el de la covid, pues teme que si la cita para vacunarse de la covid fuera en otro momento del año bajaran aún más las coberturas: "Lo más simple desde el punto de vista estratégico es vacunarse simultáneamente".
