Una expedición de científicos ha descubierto el coral más grande del mundo -de 34 metros de ancho y 32 metros de largo- en las Islas Salomón del Pacífico Sur, informaron los responsables del proyecto Pristine Seas de la sociedad National Geographic. El hallazgo es mérito del biólogo y camarógrafo español Manu San Félix, quien ha explicado a Efe que sintió una gran emoción al toparse con el coral. "Salí con una sonrisa de oreja a oreja y contento", señaló el experto.
En un comunicado, los participantes en la misión científica explicaron que la colonia coralina -de la especie Pavona clavus y avistada el 26 de octubre- creció a lo largo de tres siglos y es visible desde el espacio. "Justo cuando pensamos que no quedaba nada por descubrir en el planeta, encontramos un coral gigantesco compuesto por casi mil millones de pequeños pólipos, lleno de vida y color", dijo el español Enric Sala, explorador residente de National Geographic y fundador de Pristine Seas.
"Este es un descubrimiento científico significativo, como hallar el árbol más alto del mundo. Pero también hay razones para alarmarse. A pesar de su ubicación remota, este coral no está a salvo del calentamiento global y otras amenazas humanas", agregó Sala. El coral, de 5,5 metros de alto y descrito como de color marrón con destellos amarillos, azules y rojos brillantes, se encuentra en el grupo de islas llamadas Tres Hermanas y fue avistado por el explorador español Manu San Félix.
A través de una videollamada desde Honiara, San Félix relató que el descubrimiento fue "al azar" y que se maravilló al ver el gran coral en una inmersión junto con su hijo Íñigo San Juan, también miembro de la misión científica. En ese momento ya tenía la impresión de la magnitud del descubrimiento, pero no fue hasta el día siguiente cuando las mediciones confirmaron que se trata del mayor coral del mundo. "Presenta buena salud y no hay muestras de blanqueamiento. Y lo que llama la atención es que los arrecifes cercanos están muy afectados. Eso está ahí para estudiarlo y entender el porqué de esta resistencia", aseveró.
Una bola de helado en el fondo marino
Hasta ahora, el mayor coral del mundo se encontraba en la Samoa Americana -un territorio estadounidense en el Pacífico- y medía unos 22 metros de diámetro, mientras que el mayor arrecife de corales sigue siendo la Gran Barrera situada en Australia. La científica principal del equipo, Molly Timmers, señaló que el coral de la Samoa Americana, conocido como Big Momma, tiene la forma de una "enorme bola de helado", mientras que el nuevo coral "es como si ese helado se hubiera empezado a derretir, extendiéndose sin fin por el fondo marino".
El descubrimiento fue realizado durante la expedición de Pristine Seas a bordo de un buque con más de 18 científicos y camarógrafos en las Islas Salomón que comenzó el pasado 16 de octubre para estudiar el fondo marino y promover la sostenibilidad. "Las grandes colonias de coral adulto como esta contribuyen significativamente a la recuperación de los ecosistemas de arrecife debido a su alto potencial reproductivo", señaló Eric Brown, científico de corales en la expedición.
Pristine Seas, que cuenta con el apoyo de las autoridades salomonentes, indicó que este descubrimiento ocurre en un momento en el que solo el 8,4% del océano cuenta con algún tipo de protección medioambiental. Sin embargo, los estudios científicos muestran que al menos el 30% de los océanos deberían ser protegidos para mantener su capacidad para absorber la contaminación y su suministro de alimento y sostenibilidad económica.
Importancia medioambiental
La funcionaria del Ministerio de Pesca y Recursos Marinos de Islas Salomón, Ronnie Posala, afirmó que el descubrimiento del coral es "monumental" para su país debido a su importancia del océano. "Los corales también son nuestra primera línea de defensa, protegiendo a las comunidades costeras de las olas y tormentas más fuertes", apuntó.
El proyecto Pristine Seas trabaja con comunidades locales, gobiernos y otros aliados para proteger los océanos mediante la investigación, la participación comunitaria y estrategias de comunicación. Se trata de una iniciativa de National Geographic, la sociedad educativa y científica que cuenta con canales divulgativos a través de la web, revistas y canales de televisión.
