Los endulzantes artificiales son un ingrediente muy común de diversos alimentos procesados, particularmente de aquellos que se comercializan como 'light' o sin azúcares añadidos. Uno de los más comunes es el aspartamo, un producto 200 veces más dulce que el azúcar por lo que permite reducir considerablemente el conteo de calorías de las preparaciones que lo contienen.
En principio, este tipo de endulzantes parecen una opción adecuada, sobre todo para personas que quieran evitar el impacto negativo de un exceso de azúcar en la dieta. Sin embargo, la investigación científica lleva tiempo apuntando a que podrían tener también efectos adversos, particularmente cuando su consumo es muy frecuente.
El aspartamo contribuye al riesgo cardiovascular
En esta dirección, un nuevo estudio publicado en el medio especializado Cell Metabolism ha encontrado que el aspartamo puede contribuir al riesgo de enfermedad cardiovascular y además ha arrojado alguna luz sobre el mecanismo por el que podría tener este efecto. Concretamente, el experimento, llevado a cabo sobre modelos animales (ratones) halló que el aspartamo provocaba picos en insulina, lo que a su vez promueve la formación de placas grasas (aterosclerosis) en las arterias.
Este fue el resultado de tomar a los animales y proporcionarles una dieta que contenía un 0,15% de aspartamo diario (el equivalente, en seres humanos, a beberse tres latas de refresco light al día) a lo largo de doce semanas. Posteriormente, compararon el estado de salud de estos ratones con otros que habían recibido una dieta libre de aspartamo y con un grupo que había recibido una dieta con un 15% de azúcar.
Entre otras mediciones, cabe destacar que se realizó un monitoreo continuo de los niveles de insulina de los ratones, así como evaluaciones de su salud arterial a las 4, 8 y 12 semanas.
Niveles de insulina elevados
Así, observaron que a tan sólo 30 minutos de consumir aspartamo los niveles de insulina de los ratones se incrementaban de manera significativa. Los investigadores indican que esto no les resultó sorprendente, ya que se sabe que los ratones (como los seres humanos) poseen sensores del dulzor en el recubrimiento interno de la boca, el intestino y otros órganos.
Estos sensores, dicen, ayudan a regular la liberación de insulina después del consumo de azúcar. Y el aspartamo, al ser mucho más dulce que el azúcar, "engañaba" a estos receptores para que liberasen mucha más insulina.
Otro punto destacable es que no sólo tras el consumo directo de aspartamo se elevaban los niveles de insulina en los ratones, sino que los ratones que tomaban la dieta con aspartamo mostraron niveles de insulina consistentemente más elevados de manera continua que los de los ratones en una dieta normal. Esto tiene una implicación importante: sugiere que el consumo habitual de endulzantes artificiales podría inducir la aparición de resistencia a la insulina, que es uno de los principales factores de riesgo detrás de la diabetes de tipo 2.
Mayor riesgo de aterosclerosis
Por otro lado, hay que tener que los efectos de la elevación en los niveles de insulina se dejan sentir en muchas células y órganos de nuestro cuerpo, incluyendo las musculares, el tejido adiposo (graso), el hígado, el cerebro y las células endoteliales que recubren el interior de los vasos sanguíneos.
De hecho, ya existían evidencias que apuntaban a que la resistencia a la insulina puede terminar provocando disfunciones en estas células endoteliales. Este trabajo parece apoyar esta idea, ya que se encontró que los ratones que recibían aspartamo aparecían placas ateroscleróticas en las arterias a partir de la cuarta semana y mostraban un deterioro progresivo en las siguientes evaluaciones. En contraste, aunque los ratones alimentados con azúcar ganaban más peso y grasa corporal, las placas en las arterias no aparecían hasta la 12ª semana.
Aunque no hay que perder de vista que estos son resultados obtenidos sobre modelos animales (y, por tanto, no son inmediatamente extrapolables a humanos), se suman al volumen de evidencia que apunta a que estos endulzantes artificiales aumentan el riesgo cardiovascular, y contribuyen a explicar por qué los consumidores habituales de refrescos light aún muestran más probabilidades de padecer trastornos que afectan al sistema circulatorio. En último término, inciden en las recomendaciones de optar por otras alternativas más saludables.
Referencias
Weijie Wu, Wenhai Sui, Sizhe Chen, Ziheng Guo, Xu Jing, Xiaolu Wang, Qun Wang, Xinshuang Yu, Wenjing Xiong, Jiansong Ji, Libo Yang, Yuan Zhang, Wenjing Jiang, Guohua Yu, Shuzhen Liu, Wei Tao, Chen Zhao, Yun Zhao, Yuguo Chen, Cheng Zhang, Yihai Cao et al. Sweetener aspartame aggravates atherosclerosis through insulin-triggered inflammation. Cell Metabolism (2025). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.01.006
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