El monte Everest no es solo el más alto de la Tierra, sino que sigue creciendo debido a la erosión de la garganta de un río cercano, que ha empujado hacia arriba su cima entre 15 y 50 metros en los últimos 89.000 años.
Así lo asegura un estudio que publica la revista Nature Geoscience a cargo del University College de Londres y la Universidad China de Geociencias. Sus resultados indican que la erosión de una red fluvial a unos 75 kilómetros del monte sigue esculpiendo así un importante desfiladero.
En la actualidad, el río Arun discurre al este del Everest y se funde aguas abajo con el sistema fluvial del Kosi, que tiene un mayor caudal. Durante milenios ello ha excavado un importante desfiladero a lo largo de sus orillas, arrastrando miles de millones de toneladas de tierra y sedimentos.
El resultado es que la pérdida de esa masa de tierra está empujando ahora la montaña hacia arriba hasta 2 milímetros al año y ya ha aumentado de hecho su altura entre 15 y 50 metros en los últimos 89.000 años. El Everest, conocido como Chomolungma en tibetano o Sagarmatha en nepalí, mide en total 8.849 metros de altura, unos 250 metros por encima del siguiente pico más alto del Himalaya.
De hecho, el Everest se considera anómalamente alto para la cordillera, ya que los tres siguientes picos más altos -el K2, el Kangchenjunga y el Lhotse- solo difieren entre sí en unos 120 metros.
Un rebote isostático
Una parte significativa de esta anomalía puede explicarse por una fuerza de elevación causada por la presión ejercida desde debajo de la corteza terrestre después de que el río erosionara una cantidad considerable de rocas y suelos. Se trata de un efecto llamado rebote isostático, en el que una sección de la corteza terrestre que pierde masa se flexiona y flota hacia arriba porque la intensa presión del manto líquido que se encuentra debajo es mayor que la fuerza descendente de la gravedad tras la pérdida de masa.
Este se trata de un proceso gradual, de unos dos milímetros por años, pero que a lo largo de periodos geológicos puede suponer una diferencia significativa en la superficie de la Tierra, tal y como explica el University College de Londres.
La investigación demuestra, así, que, a medida que el sistema fluvial cercano se hace más profundo, la pérdida de material "está provocando que la montaña brote más hacia arriba" señala Adam Smith, uno de los firmantes del texto.
La elevación no se limita aun así al Everest, sino que afecta a los vecinos Lhotse y Makalu, cuarto y quinto picos más altos del mundo respectivamente, aunque este último, situado más cerca del Arun, experimentaría una tasa de elevación ligeramente superior.
El Everest y sus picos vecinos crecen, de esta forma, porque el rebote isostático los eleva más deprisa de lo que la erosión los desgasta. "Podemos ver que crecen unos dos milímetros al año utilizando instrumentos GPS y ahora comprendemos mejor qué es lo que lo está provocando", destaca Matthew Fox, también firmante de la investigación.
