El estereotipo es frecuente en cine y televisión, pero tiene su base en la vida real: los hombres suelen tener menos escrúpulos en determinadas situaciones que las mujeres, que tienden a sentir más asco en general.
Pero resulta que hay ciencia más allá del estereotipo: en varias especies de primates, incluidos los humanos, los investigadores han descubierto que las hembras adultas son más sensibles a lo asqueroso que los machos, recoge la revista National Geographic.
Por ejemplo, las hembras de lémures ratones grises y los macacos japoneses son más propensas que los machos a rechazar alimentos contaminados, mientras que las hembras de gorilas occidentales de tierras bajas y los babuinos oliva tienden a evitar a otros animales con infecciones en la piel.
¿El motivo de tal meticulosidad? Según los científicos, puede reducir la incidencia de enfermedades en las hembras, desde infecciones parasitarias hasta enfermedades de transmisión sexual.
Cécile Sarabian, ecologista cognitiva del Instituto de Estudios Avanzados de Toulouse, Francia, va un paso más allá: sugiere que los efectos acumulativos del asco femenino (ser más selectivos sobre qué comer y minimizar la exposición a infecciones) pueden ser una de las razones por las que los primates hembras viven más que los machos.
Como estudiante de posgrado en la Universidad de Kioto en la década de 2010, Sarabian observó a los macacos japoneses mientras buscaban comida en la isla de Kojima.
Pronto se dio cuenta de que los machos y las hembras preparaban sus comidas de forma muy diferente: por ejemplo, una hembra de macaco suele limpiar las bellotas que recoge de la hojarasca antes de metérselas en la boca.
Por otro lado, parece haber "menos precauciones, incluso menos investigación entre los machos", que son más propensos a devorar la comida sin apenas mirarla, afirma.
Sarabian descubrió más tarde que las hembras de Kojima no sólo eran quisquillosas, sino que tenían menos probabilidades de estar infectadas con geohelmintos, un parásito intestinal que se transmite a través de las heces, que los machos. Los científicos saben poco sobre cómo estas infecciones generalizadas afectan la salud de los macacos, pero hay evidencia de que las hembras tratadas por la enfermedad tienen mayor peso corporal y éxito reproductivo, dice Sarabian.
En los años siguientes, han surgido más ejemplos. Las hembras de babuinos oliva en Tanzania se niegan a aparearse con machos infectados con treponema, la bacteria contagiosa que causa la sífilis en los humanos y crea lesiones "muy desagradables y repugnantes" alrededor del trasero del babuino, afirma.
Las hembras de gorilas occidentales de llanura de la República del Congo toman medidas más drásticas. Cuando a un macho le aparecen manchas pálidas en la cara, otro signo de infección por treponema, algunas hembras abandonan la manada en busca de una población más sana.
Además de observar el comportamiento salvaje, los investigadores también realizan experimentos de campo utilizando un 'inductor universal de asco' (normalmente, la caca) para observar los límites del asco. Después de todo, evitar el riesgo de infección tiene sus costes: hacer muecas debido a la contaminación puede suponer que te saltes una comida.
En un experimento, Sarabian ofreció distintos alimentos colocados sobre montones de excrementos a los macacos Kojima. Mientras que un grano de trigo colocado sobre excrementos parecía apetitoso para aproximadamente uno de cada tres macacos, en el 100% de los ensayos, incluidas las hembras, se comió medio cacahuete (que tiene 16 veces más calorías). "En ese caso, nadie puede evitarlo. Es un valor demasiado alto", afirma Sarabian.
Estudiar el asco en los humanos requiere un poco más de sutileza: está mal visto ofrecer comida con excremento a la gente, incluso en un contexto experimental.
En lugar de ello, los investigadores muestran a los voluntarios imágenes de escenas potencialmente desagradables o les piden que imaginen escenarios, "como pisar heces con los pies descalzos, o encontrar un gusano en la comida, o comer pollo crudo, o ver una rata en la cocina", y califican su disgusto en una escala numérica, explica Tara Cepon Robins , antropóloga biológica de la Universidad de Colorado, Colorado Springs.
Al menos en las sociedades occidentales, las mujeres obtienen mejores resultados que los hombres en estas medidas de repugnancia.Robins y su equipo descubrieron que entre los shuar, un grupo indígena de Ecuador, quienes calificaron las descripciones de escenas de Robins como menos repugnantes tenían más probabilidades de estar infectados con bacterias y virus.
El estudio de 75 personas no encontró diferencias entre sexos, pero Robins sospecha que se debe al amplio rango de edad entre los participantes. Un cambio generacional que ha llevado a muchos shuar a adoptar un estilo de vida más moderno (como cambiar los suelos de tierra por cemento y mejorar las condiciones sanitarias para cocinar y obtener agua potable) también los ha hecho más conscientes de los patógenos.
"Cuanto más puedes controlar tu entorno, básicamente, más asqueado estás", dice Robins. En general, la respuesta de repugnancia parece actuar como una defensa avanzada del sistema inmunológico de los primates. "De eso se trata la repugnancia: estamos programados para sentir asco por cosas que han hecho daño a las personas en el pasado", explica Robins.
La cautela de las hembras ante posibles fuentes de infección "tendría sentido desde una perspectiva evolutiva", dice Sarabian, ya que "nosotras, las hembras, somos las que damos a luz y cuidamos a las crías".
No sólo el parto y la crianza aumentan la probabilidad de infección para las madres, sino que los riesgos son mayores, ya que las hembras pueden transmitir enfermedades a sus crías.
Algunos investigadores sostienen que el asco se acentúa cuando somos más vulnerables a las infecciones, por ejemplo, al principio del embarazo, cuando el sistema inmunitario se ve suprimido para evitar el 'fuego amigo' sobre el embrión en desarrollo.
Un estudio reciente que examinó la sensibilidad al asco durante el primer trimestre del embarazo de una mujer descubrió que cuanto más asqueadas estaban las futuras madres por cosas como la leche agriada y las cucarachas, menos evidencia de respuesta inmune encontraron los investigadores circulando en su sangre.
No importa cuánto intelectualicemos los fenómenos desagradables, no podemos escapar de ellos: después de más de una década de exposición a la caca, los fluidos corporales y otros estímulos repugnantes, Sarabian dice que está más horrorizada que nunca.
"Ahora soy mucho más consciente de las cosas que pueden ponerme en riesgo en mi entorno", afirma. "El asco no es una emoción de la que puedas deshacerte fácilmente", concluye.
