Dentro de 1.000 años, ninguno de nosotros estará vivo para ver cómo será el mundo y cómo serán sus habitantes, pero la ciencia tiene la capacidad de aventurar el aspecto de nuestros descendientes, y la inteligencia artificial de crear imágenes al respecto.
Es lo que ha hecho este domingo el Daily Mail en un reportaje en el que habla con expertos sobre cómo serán los humanos del año 3025, y ha creado imágenes con la herramienta ImageFX, de Google.
Según los expertos, en el futuro los humanos tendrán un aspecto mucho más uniforme. Predicen que el humano medio tendrá la piel más oscura y se parecerá más a alguien de países actuales como Brasil.
Y, por fortuna para nuestros descendientes, los expertos dicen que los humanos de 3025 podrían ser más atractivos que nosotros hoy.
Más bajitos
En el pasado, la mayor fuerza que impulsó la evolución provino de la muerte de los humanos antes de tener la oportunidad de reproducirse y transmitir sus genes.
Sin embargo, gracias a la medicina moderna, cada vez más personas viven lo suficiente para tener hijos. Esto significa que una fuerza diferente determinará qué genes se volverán más comunes.
El profesor Mark Thomas, genetista evolutivo de la University College of London, dice: "En el pasado, eso siempre funcionó para que algunos niños no sobrevivieran, pero el punto es que la evolución también funciona en la fecundidad, en cuántos niños nacen".
Básicamente, esto significa que las personas que tienen más hijos tienen más probabilidades de transmitir sus genes. Curiosamente, algunos científicos han sugerido que esto podría hacer que los humanos sean más bajos en el futuro.
Aunque el profesor Thomas tiene claro que ésta es sólo "una teoría entre muchas", se ha propuesto que la maduración sexual temprana se ha relacionado con una menor estatura.
Alcanzar la madurez sexual de forma temprana permite a los organismos tener más hijos a lo largo de su vida, pero esto parece tener como contrapartida una disminución de tamaño.
Thomas dice: "Éste es uno de los argumentos que se han presentado para explicar por qué existen poblaciones pigmeas en muchos lugares del mundo. Sus vidas son relativamente cortas porque la vida en la selva es dura, por lo que han intercambiado la maduración sexual por el crecimiento físico".
Si las personas que maduran antes terminan teniendo más hijos, los genes que causan tanto la maduración temprana como la estatura más baja podrían aumentar en la población.
Sin embargo, el profesor Thomas subraya que esta idea no ha sido probada en estudios de población, por lo que la conexión podría no mantenerse fuera de entornos específicos.
Más guapos
Por otro lado, a medida que muera menos gente, el factor más importante que impulsará la evolución será el número de hijos que alguien pueda tener. Curiosamente, un posible efecto de esto es que podría terminar haciendo que los hombres sean más atractivos.
Thomas afirma: "El estado natural de las cosas en los mamíferos es que sean las hembras las que tomen todas las decisiones. Pero cuando hay patriarcados fuertes, como los que hay en muchos lugares del mundo, entonces los hombres acaban eligiendo y controlando en gran medida".
A medida que las sociedades se liberalizan y las mujeres se vuelven cada vez más capaces de elegir a sus propias parejas, esa presión selectiva podría aumentar.
"Afortunadamente, nos estamos moviendo hacia un mundo en el que son las hembras las que eligen, y escogerán a los machos que les gusten por una razón u otra", dice el profesor Thomas.
"Puede ser por el cerebro, por el éxito, porque se ven bien o se ven musculosos, pero como hay más opciones femeninas, se esperaría que esos rasgos aumenten", dice el erudito.
Así, durante los próximos miles de años, a medida que hombres más atractivos transmitan sus genes con mayor éxito, la humanidad podría volverse un poco más atractiva.
Piel más oscura y aspecto más uniforme
Uno de los mayores cambios que los expertos esperan ver es que la humanidad se volverá mucho más uniforme en apariencia.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, las poblaciones individuales han permanecido relativamente aisladas unas de otras.
Cuando grupos pequeños y aislados, como por ejemplo los amish, se reproducen juntos, la tasa de deriva genética (fluctuaciones aleatorias en las frecuencias genéticas) tiende a ser mayor, lo que los hace más distintos de otras poblaciones.
Sin embargo, en comparación con el pasado, personas de diferentes etnias se mezclan entre sí con mucha más frecuencia.
El doctor Jason Hodgson, profesor titular de bioinformática y big data en la Universidad Anglia Ruskin, dice: "Una cosa que podría suceder en el futuro es la ruptura de la estructura poblacional".
"Las tendencias actuales en Estados Unidos, al menos, sugieren que los matrimonios interraciales son cada vez más comunes. Si este patrón continúa, veremos una menor estructura demográfica", añade.
A nivel individual, esto significa que el ser humano promedio del futuro será más diverso genéticamente, ya que heredará rasgos de un mayor número de poblaciones.
Sin embargo, a nivel poblacional esto podría llevar a una menor variación. "En términos de apariencia, se puede ver que la gente es más bien intermedia", dice el doctor Hodgson.
"Si pensamos en uno de los pocos rasgos que varía según la población —el color de la piel— la mayoría de la gente sería un poco morena, por ejemplo", agrega el erudito.
El profesor Thomas señala por su parte que un buen punto de referencia sería la población moderna de Brasil o las islas Mauricio, donde muchos grupos étnicos ya se han mezclado durante varias generaciones.
Tecnológicamente mejorados
Nuevas y poderosas tecnologías podrían dar a los humanos la capacidad de dar forma a nuestra propia evolución. Hodgson dice: "Me pregunto si se permitirá que la evolución proceda de forma natural en el futuro lejano".
"Actualmente contamos con la tecnología para realizar una edición genética dirigida con CRISPR-Cas9. Esto nos da la capacidad de cambiar en gran medida el genoma como queramos", prosigue.
Aunque el doctor Hodgson señala que casi todos los científicos actuales consideran que esto es poco ético, las generaciones futuras podrían no ser tan escrupulosas.
En Estados Unidos ya existen empresas que ofrecen servicios de 'bebés de diseño' que afirman ayudar a los padres a seleccionar rasgos como la altura, la inteligencia y el género.
Si se permite que estas tecnologías se difundan sin control, entonces rasgos genéticos que antes eran raros en la población podrían volverse significativamente más comunes.
Hodgson dice: "En un futuro lejano podríamos ver cambios muy significativos, y potencialmente podrían ocurrir a escala de una sola generación".
Utilizando tecnologías como CRISPR-Cas9, que permite a los científicos cortar y pegar secciones de ADN, los humanos podrían incluso adoptar nuevos rasgos genéticos de otras partes del reino animal.
Por ejemplo, las personas pueden optar por tener una piel más oscura con niveles más altos de melanina para ayudar a protegerse contra la dañina radiación UV.
Las modas y las tendencias culturales también cambiarán la apariencia de las personas a medida que la tecnología les permita elegir más sobre su apariencia.
El doctor John Hawks, antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, dice: "Si miramos hacia el futuro, los cambios culturales y tecnológicos casi con certeza serán más fuertes que los cambios genéticos en toda la humanidad".
"Muchos de ellos afectan la apariencia: puedes imaginar tatuajes que cambian de color, todo tipo de modificaciones corporales, nuevos modos de expresión que surgen de la combinación de cuerpos con tecnología", prosigue el experto.
Cerebros más pequeños
El profesor Robert Brooks, biólogo evolutivo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (Australia), dice que espera ver cerebros humanos cada vez más pequeños con el tiempo.
La teoría del profesor Brooks sugiere que a medida que las computadoras asumen más dimensiones computacionales, factuales y sociales de la vida, la ventaja de tener un cerebro grande disminuye.
Al mismo tiempo, el coste energético para las madres con cerebros más grandes y los mayores riesgos durante el parto debido a cabezas más grandes siguen siendo los mismos.
El doctor Nicholas Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath, compara el desarrollo futuro de los humanos con el de un animal doméstico.
Longrich escribió: "Podría decirse que nos estamos convirtiendo en una especie de simio domesticado, pero curiosamente, en uno domesticado por nosotros mismos".
"Las ovejas perdieron el 24% de su masa cerebral después de la domesticación; las vacas, el 26%; los perros, el 30%. Esto plantea una posibilidad inquietante. Tal vez la tendencia a dejarnos llevar pasivamente por la corriente (quizás incluso a pensar menos), como un animal doméstico, se nos haya inculcado, como a ellos", dice.
Espaldas encorvadas y manos torcidas
Otros estudios han sugerido que un mayor uso de la tecnología podría conducir a otros cambios no evolutivos. Esto podría incluir que los humanos tengan jorobas más pronunciadas por mirar ordenadores todo el día o que desarrollen manos torcidas y hiperdesarrolladas por usar teléfonos.
Asimismo, la experta en sueño Sophie Bostock, predice anteriormente que la falta de sueño en los humanos podría comenzar a provocar grandes cambios en nuestros cuerpos.
A medida que pasamos más tiempo utilizando la tecnología y las redes sociales, más personas pueden terminar durmiendo seis horas o menos.
Bostock predice que en 25 años el humano promedio tendrá dolor de espalda crónico, cabello fino, piel flácida, piernas hinchadas y ojos rojos y con bolsas.
También sufrirán de debilitamiento de los músculos de los brazos y las piernas y serán cada vez más propensos a la gripe debido a un sistema inmunológico débil. Sin embargo, estos cambios no se producirían a nivel genético ya que no habría ninguna ventaja evolutiva para transmitirlos.
Adaptaciones para el espacio
Si una parte de la humanidad se aventurara al espacio, no es del todo inconcebible que ese grupo evolucionara lentamente alejándose de la población restante en la Tierra.
John Hawks, antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, dice: "La población humana de la Tierra es muy grande y diversa, pero los viajes espaciales a largo plazo crean el potencial de pequeñas poblaciones fundadoras que permanecen separadas durante milenios".
"Establecer una población humana sostenible en otro sistema estelar después de un viaje de miles de años no sería fácil. Pero semejante escenario daría lugar a la posibilidad de la especiación", prosigue.
En Marte, los humanos recibirían sólo el 66% de la luz solar y el 38% de la fuerza gravitacional a la que están expuestos en la Tierra.
Para adaptarse al espacio, los humanos podrían volverse más altos y desarrollar brazos más largos para poder desempeñarse mejor en condiciones de baja gravedad.
Incluso en la Estación Espacial Internacional, la NASA dice que los astronautas pueden crecer alrededor de un 3% en los primeros días en el espacio, a medida que sus columnas se estiran en baja gravedad.
De la misma manera, tal como ocurrió cuando los humanos antiguos migraron al norte de Europa, los humanos del futuro podrían volverse más pálidos para maximizar la cantidad de vitamina D derivada de la poca luz.
Los ojos humanos también podrían volverse más grandes y más sensibles para ver en condiciones de poca luz o mejorarse con una serie de aumentos tecnológicos.
