Un equipo científico del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) ha descubierto una nueva especie de pez dragón antártico en aguas de la península Antártica occidental. La especie, denominada Akarotaxis gouldae, se separó evolutivamente de otra hace aproximadamente 780.000 años y representa tanto la biodiversidad aún desconocida como la fragilidad del ecosistema antártico.
Según los detalles publicados en la revista Zootaxa el pasado mes de septiember, los investigadores identificaron inicialmente esta nueva especie mediante análisis genético. Los especímenes larvarios, recolectados mientras se pescaba zooplancton con redes de arrastre, fueron confundidos en un principio con Akarotaxis nudiceps, un pez dragón estrechamente relacionado.
La identificación definitiva surgió tras comparar su ADN con ejemplares de Akarotaxis nudiceps conservados en colecciones del VIMS, la Universidad de Yale y el Museo Nacional de Historia Natural de París. "Hay dos bandas distintas en los costados de los adultos de Akarotaxis gouldae que no están presentes en Akarotaxis nudiceps, por lo que nos sorprendió que la especie ya existiera en colecciones, pero que anteriormente se hubiera pasado por alto", explicó Andrew Corso, quien lideró la investigación.
Evolución y mutaciones en condiciones extremas
Las pruebas genéticas han proporcionado importantes pistas sobre la historia evolutiva de esta especie. Mediante un proceso denominado filogenia calibrada en el tiempo, los científicos estimaron que Akarotaxis gouldae divergió como especie independiente hace unos 780.000 años, periodo en que la mayor parte del Océano Austral estaba cubierto de glaciares.
"Este proceso básicamente analiza la tasa de mutaciones genéticas como una guía para la historia evolutiva de una especie", señaló Corso. "Planteamos la hipótesis de que una población de peces dragón puede haberse aislado dentro de fosas profundas bajo los glaciares, sobreviviendo con el alimento empujado hacia adentro por el hielo en movimiento. Una vez que los glaciares retrocedieron, esta subpoblación se había vuelto lo suficientemente distinta como para ser reproductivamente incompatible con Akarotaxis nudiceps".
La importancia de combinar técnicas de identificación
El hallazgo resalta la relevancia de utilizar tanto análisis genéticos como morfológicos en la taxonomía moderna. "En el mundo de la taxonomía de los peces, se está volviendo común distinguir especies solo con la genética. Las pruebas genéticas son una herramienta extremadamente valiosa, pero nuestro descubrimiento resalta la importancia de la morfología de las primeras etapas de la vida y las colecciones de historia natural como las del VIMS y otras instituciones", subrayó Corso.
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad antártica, sino que también proporciona datos importantes sobre los procesos evolutivos en uno de los ecosistemas más extremos y vulnerables del planeta.
