El Jurásico Medio es la segunda de las tres series o épocas del período Jurásico. Esta división de la escala temporal geológica abarca desde 174 hasta 161 millones de años. En este periodo predominaron los dinosaurios, y algunos de ellos comenzaron a alcanzar grandes tamaños, como los saurópodos cetiosaurios y los omeisaurios.
Al final del Jurásico Medio aparecieron los ancestros de los tiranosáuridos y los maniraptores. Entre estos últimos se encuentran los ancestros de las aves. De este periodo data el descubrimiento de huellas de dinosaurios que se ha hecho en la cantera de Dewars Farm, en Oxfordshire (Inglaterra).
Las huellas estaban enterradas bajo el barro, pero salieron a la luz cuando un trabajador de la cantera sintió "golpes inusuales" mientras retiraba la arcilla con su vehículo para dejar al descubierto el suelo de la cantera. En ese momento se llamó a los expertos.
Una senda de más de 200 huellas
El pasado mes de junio, un grupo de más de 100 investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham trabajó en una excavación de una semana de duración. Lo que hallaron, explican, es el mayor yacimiento de dinosaurios del Reino Unido, con más de 200 huellas que muestran los caminos recorridos por los saurópodos. Se trata de una "autopista" de hace 166 millones de años.
Los investigadores utilizaron drones y más de 20.000 imágenes digitales para crear modelos en 3D, lo que permitió realizar un análisis detallado de los movimientos de los dinosaurios y del entorno de la laguna.
Han identificado gigantescos herbívoros de cuello largo, se cree que pertenecían al Cetiosaurus, un dinosaurio que llegó a medir casi 18 metros de longitud. Otro conjunto pertenecía al Megalosaurus, un feroz depredador de 9 metros que dejó una distintiva huella de tres garras. Éste fue el primer dinosaurio del mundo nombrado y descrito científicamente en 1824, y dio el pistoletazo de salida a los últimos 200 años de la ciencia de los dinosaurios.
"Los científicos conocen y estudian el Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio de la Tierra y, sin embargo, estos recientes descubrimientos demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales ahí fuera, esperando a ser encontradas", asegura Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH).
Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios"
Una zona del yacimiento muestra que las huellas de carnívoros y herbívoros se entrecruzaban, lo que plantea preguntas sobre si ambas especies interactuaban y de qué forma. "Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical en el que habitaban", explica la profesora de Micropaleontología de la Universidad de Birmingham Kirsty Edgar.
Las más de 20.000 imágenes creadas durante la excavación van a proporcionar una gran cantidad de material para el estudio y la educación. Según los expertos del equipo Birmingham-Oxford, podrían aportar información valiosa sobre cómo caminaban estos dinosaurios, incluidas las velocidades y su tamaño.
"Podemos aprender mucho más de este yacimiento. Nuestros modelos 3D permitirán a los investigadores seguir estudiando y hacer accesible esta fascinante pieza de nuestro pasado a las generaciones venideras", dice Richard Butler, catedrático de Paleobiología de la Universidad de Birmingham.
Se suman a los hallazgos de 1997
"Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas podemos dar vida al entorno de la laguna fangosa por la que caminaban los dinosaurios", comenta Duncan Murdock, científico del Museo de Historia Natural de Oxford. Será en este museo donde se expongan los nuevos hallazgos.
Junto con otros fósiles podemos dar vida al entorno de la laguna fangosa por la que caminaban los dinosaurios"
Las nuevas huellas se suman a los descubrimientos realizados en la zona en 1997, cuando la explotación previa de una cantera de piedra caliza reveló más de 40 conjuntos de huellas, algunas de las cuales alcanzaban los 180 metros de longitud. En aquel momento, el yacimiento proporcionó nueva información importante sobre los tipos de dinosaurios presentes en el Reino Unido durante el Jurásico Medio y fue designado Sitio de Especial Interés Científico.
