Hasta un millón de personas en nuestro país padece enfermedades neurodegenerativas, incluyendo algunas tan importantes como el alzhéimer o el párkinson. Muchas de ellas, hasta donde sabemos, muestran una característica fisiológica común: la acumulación de una serie de proteínas alteradas en el tejido cerebral.
La eliminación de esas proteínas, explica el neurocientífico de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón (Estados Unidos) Juan Piantino en declaraciones concedidas al portal de divulgación Medical News Today, es un proceso fundamental para la salud cerebral sobre el que hasta ahora sabíamos muy poco.
Gestión de residuos en nuestro cerebro
Precisamente, y según detalla el citado medio, este experto es el autor de un nuevo estudio publicado en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences, en el que ha documentado cómo el sistema glinfático es el encargado de limpiar el cerebro de los deshechos tóxicos que genera con su actividad y en el que expone la importancia de ciertos hábitos saludables como descansar adecuadamente.
Para ello, este autor y su equipo reclutaron a cinco participantes que se sometieron a neurocirugías para eliminar tumores cerebrales. Todos ellos recibieron un contraste inerte a base de gadolinio, que se inyectó en su fluido cerebroespinal durante la operación para que alcanzase el cerebro.
Posteriormente, se les tomó un tipo especial de imagen de resonancia magnética (MRI) llamado FLAIR (siglas de fluid attenuated inversion recovery) 12, 24 y 48 horas después de las cirugías para observar el modo en el que el contraste se movía por el cerebro
La importancia del sueño de calidad
De este modo, los investigadores pudieron observar el modo en el que el cerebro 'limpiaba' los deshechos a través de una red de espacios perivasculares, unas áreas interconectadas y llenas de fluido que rodean los vasos sanguíneos pequeños.
Un punto interesante es que observaron que la eliminación de residuos tiene lugar principalmente por la noche, durante el sueño, un hallazgo consistente con evidencias previas que han encontrado que el sueño de calidad tiene un impacto significativo en la salud de este sistema glinfático.
En la actualidad, estos autores están investigando formas de mejorar esa gestión de residuos en el cerebro sin necesidad de emplear fármacos, y a la luz de lo observado las intervenciones destinadas a mejorar la calidad del sueño se postulan como la principal posibilidad.
Posibles aplicaciones frente al cáncer
Aún con todo, hay que recordar que el estudio no afirma que este sistema funcione a la hora de eliminar del cerebro las proteínas defectuosas que se observan en los tejidos de las personas con enfermedades neurodegenerativas como la demencia o el alzhéimer, por lo que no está clara la relevancia que esta clase de hitos tienen para estos pacientes.
Por el contrario, sí que se sabe que el sistema glinfático cumple un papel importante en la diseminación por el cerebro de tumores cerebrales e infecciones, como en el resto del cuerpo sucede con el sistema linfático. De esta manera, la mejor comprensión de su funcionamiento sí que podría tener aplicaciones en áreas médicas como la oncología o la investigación de las infecciones cerebrales.
En cualquier caso, este estudio profundiza en el conocimiento que tenemos de un órgano tan íntimo y a la vez tan complejo y misterioso como es el cerebro humano.
Referencias
Corrie Pelc. How the brain flushes out toxic proteins that may lead to cognitive decline. Medical News Today (2024). Consultado online en https://www.medicalnewstoday.com/articles/how-the-brain-flushes-out-toxic-proteins-that-may-lead-to-cognitive-decline el 16 de octubre de 2024.
Erin A Yamamoto, Jacob H. Bagley, Mathew Geltzeiler, Juan Piantino et al. The perivascular space is a conduit for cerebrospinal fluid flow in humans: A proof-of-principle report. PNAS (2024). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2407246121
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