La demencia es uno de los principales problemas de salud en la vejez en países como España, en los que la cifra de personas aquejadas de este tipo de enfermedades (entre las que la más común, con diferencia, es el alzhéimer) alcanza casi el millón. Por desgracia, todavía es mucho lo que desconocemos acerca de cómo se originan estas patologías, lo que dificulta mucho la puesta en marcha de estrategias preventivas.
Con todo, en los últimos años hemos ido recabando un buen volumen de evidencias científicas que nos ha ido permitiendo acercarnos a la cuestión, e ir construyendo la idea de una génesis compleja y multifactorial. En esta línea, un nuevo estudio sugiere que ciertas poblaciones bacterianas que habitan en nuestra boca podrían ir influyendo nuestras funciones cognitivas a medida que envejecemos, e incluso que algunas de ellas podrían contribuir al desarrollo del alzhéimer y la demencia.
Diferentes poblaciones bacterianas y efectos en la salud
Según publican sus autores en el medio especializado PNAS Nexus, esta es la conclusión a la que han llegado tras analizar el microbioma oral de 115 individuos, incluyendo 55 con deterioro cognitivo moderado. Algunos de ellos portaban la variante genética conocida como APOE4, asociada con un riesgo incrementado de deterioro cognitivo y de alzhéimer.
Curiosamente, diferentes poblaciones bacterianas tenían diferentes efectos en poblaciones diferentes. Por ejemplo, en el grupo de pacientes con deterioro cognitivo una mayor concentración de bacterias del género Neisseria se asociaba con una mejor función ejecutiva y una mejor atención visual; en las personas sanas, con una mejor memoria de trabajo.
Por el contrario, otras se asociaban de manera clara con alguno de los subgrupos. Así, la presencia de las bacterias Porphyromonas (muy relacionadas con la patogénesis de la enfermedad gingival) se consideró un predictor importante del deterioro cognitivo leve, mientras que la especie Prevotella intermedia se relacionaba de manera clara con la variante APOE4.
Infecciones orales, bacterias y alzhéimer
Junto al análisis microbiológico, también se evaluaron ciertos biomarcadores de la presencia en tejidos y en la circulación de óxido nítrico (NO), un producto metabólico de la actividad de muchas de estas especies metabólicas que algunas investigaciones previas han mostrado que podría jugar un papel importante en el mantenimiento del tono y la función cerebral y en otros procesos fisiológicos como la vasodilación o la inmunidad.
De este modo, hallaron que efectivamente la mayor presencia de las especies bacterianas aparentemente protectoras o beneficiosas se relacionaba con una mayor presencia y disponibilidad de NO en los tejidos y en la sangre, lo que señala a esta vía como posible mecanismo detrás de los posibles efectos positivos de dichas bacterias.
Una de las implicaciones de este descubrimiento que los propios investigadores han subrayado es el hecho de que el microbioma oral se ve fuertemente influenciado por algunos factores como la dieta. Por ejemplo, los patrones nutricionales ricos en nitratos, como la dieta mediterránea o los Enfoques Dietéticos para Frenar la Hipertensión (DASH, por sus siglas en inglés) parecen potenciar, precisamente, la presencia de especies que este trabajo señala como beneficiosas.
También, estos resultados refuerzan la idea de vínculos potenciales entre diversas infecciones de las encías y el riesgo de desarrollar algunas enfermedades, como es el caso de la demencia. En tal caso, aquellas intervenciones y precauciones destinadas a proteger nuestra salud oral y evitar esta clase de infecciones podrían constituir estrategias efectivas de prevención de trastornos neurodegenerativos.
Referencias
Joanna E L’Heureux, Anne Corbett, Clive Ballard, David Vauzour, Byron Creese, Paul G Winyard, Andrew M Jones, Anni Vanhatalo. Oral microbiome and nitric oxide biomarkers in older people with mild cognitive impairment and APOE4 genotype. PNAS Nexus (2025). DOI: https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgae543
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