En su meta de devolver a la humanidad a la superficie lunar, la NASA ha delimitado nueve posibles zonas de alunizaje para la misión Artemis III en el polo sur de la Luna. Esta misión histórica está programada para 2026 y los puntos de aterrizaje seleccionados no solo cumplen con requisitos de seguridad y acceso a recursos, sino que también presentan un notable interés científico.
Los nueve sitios preseleccionados anunciados por la NASA son geológicamente diversos, y cada uno de ellos tiene el potencial de proporcionar nuevos conocimientos sobre los planetas rocosos, los recursos lunares y la historia de nuestro sistema solar, según un comunicado de la agencia.
“Artemis llevará a la humanidad de regreso a la Luna y visitará áreas inexploradas. La selección de estas regiones por parte de la NASA demuestra nuestro compromiso de que la tripulación aterrice de manera segura cerca del Polo Sur lunar”, ha señalado una de las responsables del programa.
El Polo Sur lunar nunca ha sido explorado por una misión tripulada y contiene “áreas en sombra permanente que pueden preservar recursos, incluido el agua”, dice la agencia espacial, y añaden que se trata de “un entorno completamente diferente” al de las misiones Apolo.
Es decir: las nueve áreas han sido elegidas por ofrecer una combinación de condiciones óptimas de luz solar y accesibilidad a zonas permanentemente en sombra, donde se espera hallar hielo lunar.
El Polo Sur lunar también se ha vuelto un destino de interés para otros países. China, por ejemplo, tiene planes de enviar la misión Chang’e 7 a esta región.
La elección de estos lugares ha sido cuidadosamente evaluada
Para seleccionar estas regiones de aterrizaje, un equipo multidisciplinario de científicos e ingenieros analizó la región del Polo Sur lunar utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y un vasto conjunto de investigaciones científicas lunares.
Los factores que influyeron en el proceso de selección incluyeron el potencial científico, la disponibilidad de la ventana de lanzamiento, la idoneidad del terreno, las capacidades de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación.
Además, el equipo evaluó las capacidades de trayectoria combinadas del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA, la nave espacial Orion y el Starship HLS (Sistema de Aterrizaje Humano) para garantizar sitios de aterrizaje seguros y accesibles.
El programa Artemis: hacia una presencia lunar sostenible
El programa Artemis, lanzado oficialmente en 2019, es la respuesta de la NASA a la creciente competencia espacial y el creciente interés en el retorno a la Luna. El objetivo principal es llevar de nuevo humanos a la Luna con Artemisa III, y, a través de posteriores misiones, establecer una base lunar. Este programa cuenta con múltiples fases, que incluyen la construcción de la estación lunar Gateway en órbita lunar y el desarrollo de tecnologías para la extracción de recursos in situ, como el agua helada del Polo Sur lunar.
Así, Artemis III representa un paso fundamental en el programa Artemis, diseñado para preparar el camino hacia una exploración más profunda del espacio, incluido el objetivo a largo plazo de una misión tripulada a Marte. La capacidad de extraer agua de la Luna podría permitir la fabricación de combustible en el espacio, reduciendo la dependencia de los suministros desde la Tierra y abriendo nuevas puertas para misiones espaciales de largo alcance.
Con la fecha de lanzamiento fijada no antes de septiembre de 2026, la NASA se enfrenta al reto de coordinar y asegurar todos los factores para esta ambiciosa misión.
Recordemos que Artemis I, la primera misión no tripulada, fue lanzada en 2022 como prueba del sistema SLS y la nave Orion, marcando un paso esencial para comprobar los sistemas de vuelo que ahora servirán en Artemis II, la misión tripulada de prueba planificada de momento para septiembre de 2025, y finalmente, en Artemis III.
El siguiente paso: Artemis II
La prueba de vuelo de Artemis II será la primera misión de la NASA con tripulación a bordo del cohete SLS y la nave espacial Orion.
Los astronautas en su primer vuelo a bordo de la nave de la NASA confirmarán que todos sus sistemas funcionan según lo diseñado con tripulación a bordo en el entorno real del espacio profundo.
La misión tiene una duración estimada de 10 días y consistirá en un sobrevuelo alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
