Un equipo de científicos del grupo estadounidense Cortical Bionics Research Group, ha desarrollado, tras un complejo y extenso estudio, una tecnología que permite a personas con lesiones medulares sentir formas, bordes, movimientos táctiles y bordes a través de un brazo biónico controlado con el cerebro.
Esto es posible gracias a un método que codifica las sensaciones táctiles naturales de la mano, proceso que es posible mediante unos patrones específicos de microsimulación en electrodos implantados en el cerebro.
Un gran avance en la interfaz cerebro-ordenador
Según explican desde EFE, las personas que sufren una lesión modular no pueden recibir las señales eléctricas que van de la mano al cerebro, pues están bloqueadas y, aunque una prótesis o mano biónica puede devolverle algo de funcionalidad al cerebro, no sería con el sentido del tacto. "Si no puedes sentir, tienes que vigilar constantemente tu mano mientras haces cualquier cosa, y sigues corriendo el riesgo de derramar, aplastar o dejar caer objetos".
Estas palabras corresponden a Charles Greenspon, seudocientífico de la Universidad de Chicago y coautor de la investigación, a las que se suman las de Giacomo Valle, investigador principal del proyecto y parte de la Universidad Tecnológica de Chalmer, en las que asegura que "en este trabajo, por primera vez la investigación hemos ido más allá en el campo de las interfaces cerebro-ordenador".
Comenta que transmiten sensaciones táctiles relacionadas con la orientación, la curvatura, el movimiento y las formas tridimensionales a un participante que utiliza un miembro biónico controlado por el cerebro. Ese precisamente era el objetivo del equipo, mejorar la usabilidad de un miembro biónico instalado en una silla de ruedas o un equipo similar cerca del usuario.
Generar un tacto más claro y definido
Sus resultados, publicados en Nature Biomedical Engineering y Science, reflejan que los investigadores se enfocaron en garantizar que las sensaciones táctiles generadas eléctricamente fueran precisas, estables y útiles. Crearon mapas detallados de las áreas cerebrales asociadas con partes específicas de la mano y descubrieron que activar dos electrodos cercanos generaba un tacto más claro y definido. También confirmaron que cada electrodo provoca consistentemente sensaciones en una zona específica, como haría una mano natural.
En el artículo publicado en Science, también dirigido por Valle, llevó el avance un paso más allá al crear sensaciones táctiles más inmersivas. Lo hizo mediante la activación de grupos de electrodos cuyos mapas sensoriales se superponen, logrando simular movimientos y límites de objetos. El resultado reflejó que los participantes experimentaron un tacto suave que deslizaba por sus dedos y pudieron identificar formas táctiles complejas, como letras del alfabeto "escritas" eléctricamente en sus yemas. Incluso usaron un brazo biónico para sujetar un volante cuando empezaba a resbalar.
El equipo espera perfeccionar aún más el diseño de los electrodos para ofrecer sensaciones más realistas y extender esta tecnología a otras pérdidas sensoriales, como restaurar el tacto tras una mastectomía. Pese a que todavía queda mucho camino por recorrer, el avance hacia la recuperación del sentido del tacto es prometedor.
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