Las auroras polares son fenómenos naturales que ocurren tanto en el hemisferio norte (auroras boreales) como en el hemisferio sur (auroras australes). Aunque son más conocidas por su despliegue visual, las auroras también pueden producir sonidos, como chasquidos o silbidos, audibles en determinadas condiciones, tal como descubrieron un grupo de científicos finlandeses.
Este fenómeno de colores en el cielo no es exclusivo de la Tierra, ya que se ha observado en otros planetas del sistema solar como Júpiter y Saturno, donde la interacción del viento solar con sus campos magnéticos genera luminiscencias similares.
Los colores de las auroras boreales
Aunque las auroras boreales son comúnmente asociadas con un brillante color verde, en realidad pueden presentar una variedad de colores. El verde es el más frecuente debido a la excitación de átomos de oxígeno a unos 100 kilómetros de altura. Sin embargo, a diferentes altitudes y con distintos tipos de gases, pueden aparecer otros colores:
- Verde: Producido por el oxígeno a unos 100 kilómetros de altitud.
- Rojo: También generado por el oxígeno, pero a altitudes mayores, alrededor de 300 kilómetros.
- Azul y púrpura: Provienen del nitrógeno, y suelen aparecer en los bordes de las auroras.
Estos colores son fruto de la interacción de las partículas solares con los átomos de la atmósfera terrestre. Cada tipo de gas y cada nivel de energía produce un color diferente.
Cómo se forman las auroras boreales
Las auroras boreales se forman cuando partículas cargadas del viento solar chocan con la atmósfera de la Tierra. Este proceso comienza en el sol, donde las explosiones solares envían partículas cargadas hacia el espacio. Cuando estas partículas llegan a la Tierra, son atraídas por el campo magnético hacia los polos.
Al entrar en la atmósfera, las partículas solares chocan con los átomos y las moléculas de gases como el oxígeno y el nitrógeno. Estas colisiones excitan los átomos, haciendo que emitan luz cuando regresan a su estado original, creando así las auroras.
Para ver auroras boreales lo mejor es acudir a lugares cercanos a los polos, como Noruega, Suecia, Finlandia, Canadá y Alaska. Sin embargo, en ocasiones de intensa actividad solar, pueden ser visibles en latitudes más bajas. Este evento astronómico es el que se encuentra detrás de la histórica noche del 10 al 11 de mayo de 2024, cuando las auroras fueron visibles en buena parte de España debido a una gran actividad solar unos días atrás.
