Tras la pandemia de covid-19, que tan duramente golpeó países como España, son muchas las personas que han padecido un cuadro sintomático que se ha alargado durante meses o más después de la infección inicial. Es lo que llamamos covid larga o persistente, y los científicos todavía no saben explicar del todo a que se debe.
Algunas posibles explicaciones incluyen la persistencia de niveles inflamatorios y ciertas reacciones inmunológicas. Otras teorías apuntan a daños producidos por la propia infección en ciertos tejidos, como el cerebral, que podrían persistir durante un largo tiempo después de la primera enfermedad. En esta dirección, un nuevo estudio realizado sobre resonancias electromagnéticas ha encontrado evidencias que señalan a posibles daños en el tallo cerebral, una estructura que controla funciones autónomas como la respiración.
Posibles daños en el tallo cerebral
Según detalla la revista académica Brain, la hipótesis se basa en cambios distintivos observados en esta región cerebral mediante imagen de resonancia magnética (MRI) en pacientes que fueron hospitalizados después de una infección por covid-19. Estos cambios eran, explican los autores en el artículo, más pronunciados cuanto más severa hubiera sido la enfermedad de la persona en cuestión.
Estos hallazgos se suman a otros que han encontrado que la infección severa se asociaba con lesiones cerebrales como microhemorragias, encefalopatía o anomalías de la materia blanca como las documentadas habitualmente en personas con demencia.
Incluso, ya había habido trabajos previos que habían descrito daños en el tallo cerebral en pacientes infectados por el SARS-CoV-2 (virus causante de la covid-19), y algunos científicos han propuesto que estos fenómenos podrían contribuir a explicar síntomas de la covid larga como la fatiga, la niebla cerebral, la falta de aliento o ciertos cambios en la salud mental de las personas.
Escáneres de resonancia magnética
En esta ocasión, los autores de la investigación decidieron analizar imágenes de resonancia magnética realizados a 30 pacientes que fueron hospitalizados por su infección de covid-19 empleando una tecnología relativamente nueva llamada campo ultra-alto (7T), con una 'resolución' mucho más elevada que los escáneres tradicionales.
Esta nueva técnica permitía a estos científicos documentar cambios microscópicos en el tallo cerebral de los pacientes, que de otra manera serían imposibles de identificar.
Así, describieron anormalidades asociadas a la inflamación en las principales regiones del tallo cerebral presentes en los pacientes que habían sido hospitalizados por covid-19; específicamente, subrayan algunos cambios en el área asociada a la respiración.
Un posible origen de los síntomas de la covid larga
Estos descubrimientos, junto con el hecho de que las lesiones eran más pronunciadas en las personas que habían marcado niveles más altos de inflamación durante la infección con covid-19, sugieren de manera muy robusta que al menos en parte ciertos síntomas de la covid larga o persistente podrían explicarse por la inflamación en el tallo cerebral.
Se trata de un estudio llevado a cabo sobre una población bastante pequeña, y las imágenes cerebrales se tomaron en un único momento en el tiempo (por ello, no es posible analizar el progreso entre dos imágenes tomadas en distintos momentos). Aún con estas limitaciones, y teniendo en cuenta las evidencias previas de afectación neurológica como resultado de la infección, estos resultados apoyan la teoría de un posible papel del sistema nervioso en las complicaciones de la covid-19.
Referencias
Catarina Rua, Betty Raman, Christopher T Rodgers, Virginia F J Newcombe, Anne Manktelow, Doris A Chatfield, Stephen J Sawcer, Joanne G Outtrim, Victoria C Lupson, Emmanuel A Stamatakis, Guy B Williams, William T Clarke, Lin Qiu, Martyn Ezra, Rory McDonald, Stuart Clare, Mark Cassar, Stefan Neubauer, Karen D Ersche, Edward T Bullmore, David K Menon, Kyle Pattinson, James B Rowe, on behalf of the Cambridge NeuroCOVID group, the CITIID-NIHR COVID-19 BioResource Collaboration and the Oxford CMORE-NEURO group. Quantitative susceptibility mapping at 7 T in COVID-19: brainstem effects and outcome associations, Brain (2024). DOI: https://doi.org/10.1093/brain/awae215
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