La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar este lunes, 7 de octubre, la misión HERA, una de las más ambiciosas de la historia en el ámbito de la defensa planetaria. El despegue de la nave todavía está en duda, ya que el encargado de sacarla de nuestro planeta es el cohete Falcon 9 de SpaceX, que la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ha suspendido temporalmente.
Esta misión, diseñada para demostrar que es posible desviar un asteroide peligroso en curso de colisión con la Tierra, se enmarca en la colaboración internacional AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment).
El éxito de HERA podría cambiar el curso de nuestra historia en caso de que una amenaza real de colisión ocurriera en el futuro.
¿Qué es la misión europea HERA?
HERA es una nave espacial de la ESA cuyo objetivo es estudiar el impacto causado por DART (Double Asteroid Redirection Test), una misión de la NASA que en 2022 colisionó con Dimorphos, un pequeño asteroide que orbita a otro más grande llamado Didymos.
Ambas misiones forman parte de AIDA, la primera demostración práctica de la capacidad de la humanidad para desviar un asteroide, un avance crucial para la defensa planetaria.
¿Por qué se eligieron los asteroides Didymos y Dimorphos?
El sistema binario de asteroides Didymos fue seleccionado por su configuración única. Didymos tiene un diámetro de 780 metros, mientras que Dimorphos, con sus 160 metros, es similar en tamaño a la Gran Pirámide de Guiza.
Este sistema de asteroides representa una excelente oportunidad para probar la técnica de desvío, cuyo objetivo es que pueda ser replicada en caso de una amenaza real hacia la Tierra.
La contribución clave de España a la misión
Desde España, Thales Alenia Space ha sido una pieza fundamental en el desarrollo de HERA, proporcionando el sistema de comunicaciones que permitirá a la nave enviar datos cruciales desde más de 500 millones de kilómetros de distancia. Estos datos incluirán información sobre la masa, densidad y características superficiales de Dimorphos, información vital para evaluar el impacto de DART y validar la técnica de desviación.
Thales Alenia Space también ha desarrollado la unidad de distribución y acondicionamiento de energía (PCDU), un componente clave que garantizará que HERA funcione de manera óptima durante los seis meses de su misión, la cual está prevista para comenzar cuando llegue al sistema Didymos-Dimorphos en 2026.
GMV ha sido el líder del consorcio industrial internacional conformado por España, Portugal, Rumania, Francia, Alemania, Países Bajos e Irlanda encargado del diseño y desarrollo del sistema de GNC (Guidance, Navigation, and Control) de Hera, incluyendo la parte de análisis de la misión de proximidad. La multinacional tecnológica ha desarrollado un innovador sistema de GNC autónomo, teniendo en cuenta las dificultades que se presentan en las operaciones de aproximación y navegación debido al retraso de las comunicaciones en espacio profundo, a las irregulares características de los asteroides y a la incertidumbre del entorno inexplorado del espacio profundo.
Asimismo, el equipo de GMV en Rumanía ha desarrollado los estudios de análisis de misión y el sistema de GNC de Juventas, el nanosatélite encargado de medir el campo de gravedad y la estructura interna de Dimorphos. Juventas también realizará experimentos de radiociencia de satélite a satélite y llevará a cabo con un radar de baja frecuencia un estudio del interior del asteroide. Por último, este satélite aterrizará en Dimorphos, midiendo las fuerzas producidas en su aterrizaje.
GMV también ha estado involucrada en el diseño y desarrollo del simulador operacional de Hera, además de brindar soporte a la ESA desde el centro de operaciones de la Agencia en Alemania (ESOC) en el desarrollo del centro de control de la misión con la presencia allí de un equipo de cuatro personas.
Además, también colabora en el desarrollo del CubeSat Flight Dynamics and Science Operations Centre con el CNES (Centre National d'Études Spatiales) en Toulouse, que se hará cargo del control, planificación y ejecución de los CubeSats de Hera, entre ellos Juventas.
Por otro lado, Sener ha sido responsable de la antena de baja ganancia o LGA (Low Gain Antenna).
También ha participado Alter, cuya labor ha sido de ingeniería, ensayos y aprovisionamiento de componentes electrónicos embarcados. Asimismo, se han ocupado de ensayos de vibración, choque, TVAC y compatibilidad electromagnética para diversos modelos del procesador de imágenes.
¿Por qué es importante desviar un asteroide?
El mayor riesgo que los asteroides representan para la Tierra proviene de los de tamaño medio, aquellos que miden entre 100 y 300 metros. Aunque los asteroides más grandes son bien conocidos y rastreados, los de tamaño medio siguen siendo una amenaza latente. Un impacto de un asteroide de este tipo podría destruir una ciudad o provocar tsunamis, causando una devastación a gran escala.
Se estima que hay alrededor de 30.000 asteroides próximos a la Tierra de este tamaño, y más del 80% de ellos aún no han sido detectados. La misión HERA pretende preparar el terreno para que en el futuro se pueda implementar de manera efectiva una estrategia de defensa planetaria basada en la desviación de asteroides.
¿Cómo seguir el lanzamiento de HERA?
El lanzamiento de HERA está programado para este lunes 7 de octubre, si los problemas con la FAA quedan finalmente resueltos. Los entusiastas del espacio y curiosos podrán seguir este momento histórico en directo a través de las plataformas de la ESA, incluidas transmisiones en línea y redes sociales.
SpaceX ha publicado una actualización del estado de la misión que pone hoy como fecha para el despegue, a las 16:52 hora peninsular española. Como respaldo, la compañía anuncia el martes 8 de octubre a las 16:46 horas de España. La transmisión web en vivo de esta misión comenzará aproximadamente 15 minutos antes de que salga el cohete.
Más adelante, también se podrán recibir actualizaciones en tiempo real sobre el progreso de HERA a lo largo de su travesía hacia el sistema Didymos-Dimorphos. Además, la ESA planea compartir detalles técnicos y resultados iniciales a medida que la misión avance.
Explorando el primer sistema binario de asteroides
HERA será la primera nave en explorar un sistema binario de asteroides, lo que representa una oportunidad única para la ciencia espacial. Durante seis meses, la nave mapeará el cráter dejado por DART en Dimorphos, medirá su masa y analizará su estructura y superficie. Esto permitirá a los científicos validar los modelos de impacto y mejorar las técnicas de desviación de asteroides, una habilidad fundamental para proteger la Tierra en el futuro.
No obstante, el impacto científico de HERA va más allá de la defensa planetaria. Los datos obtenidos permitirán a los científicos profundizar en el conocimiento de los impactos cósmicos y la formación de cráteres, contribuyendo al avance de la astrofísica y la geología planetaria. La misión también abrirá el camino para futuras investigaciones sobre la formación y evolución de sistemas binarios de asteroides, que son comunes en nuestro sistema solar pero poco estudiados.
