El mundo continúa en alarma después de que se hayan notificado en los Estados Unidos algunos casos de transmisión del virus H5N1, causante de la temida gripe aviar, de vacas a humanos y de posibles contagios entre personas. Con el recuerdo aún presente de la reciente pandemia de covid-19, cabe preguntarse cuáles son las posibilidades de que esta enfermedad diera lugar a un fenómeno de características semejantes.
Desde su descubrimiento hasta hoy
Según detalla el Catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca y Miembro de la Sociedad Española de Microbiología Raúl Rivas González en un artículo publicado en el medio divulgativo The Conversation, el virus de la influenza aviar altamente patógena (IAAP), el H5N1, se detectó por primera vez entre aves de corral en Escocia en 1959. No fue hasta 1997 cuando se documentó la primera instancia de transmisión a humanos, en Hong Kong.
A lo largo de estos años, estos virus han provocado epizootias (epidemias que afectan a los animales) repetidas veces tanto en aves silvestres como en poblaciones de aves de corral, y recientemente ha llegado incluso a presentarse en la región antártica (sonde, hasta hace poco, el frío impedía su expansión). En conjunto, han muerto por la enfermedad cientos de millones de aves.
Esto, de por sí, ya conlleva un importante impacto ecológico y un serio peligro para los seres humanos. Pero es que la situación no ha hecho sino empeorar, alcanzando las características de una panzootía (una pandemia en animales) que afecta a distintas especies de mamíferos, incluyendo animales domésticos y de granja. En la actualidad, este evento puede considerarse como uno de los que más pérdidas económicas ha generado e la historia, y también está entre los más extensos geográficamente y entre los que más individuos animales y especies ha alcanzado.
Un brote en el ganado bovino
En marzo de este año, en Estados Unidos, el virus H5N1 se detectó por primera vez en vacas. Desde entonces a octubre, catorce estados han notificado brotes en vacas lecheras en hasta 243 rebaños. Según los análisis genéticos que se han realizado, estos brotes proceden de un único evento de transmisión de un ave a una vaca, en algún momento entre finales de 2023 y comienzos de este año.
Este dato indica que el H5N1 se ha adaptado a un nuevo hospedador, el ganado bovino, y todo parece apuntar a que la contaminación de las máquinas utilizadas para ordeñarlas podría haber jugado un papel importante en ello.
De acuerdo con el experto, eso sí, el impacto es principalmente de naturaleza económica; las vacas infectadas no manifiestan enfermedad grave, pero el virus afecta a la calidad de su leche. Por otro lado, afortunadamente, se ha comprobado que la pasteurización elimina el virus, con lo que el riesgo de transmisión a humanos por esta vía se mitiga evitando el consumo de leche cruda.
Transmisiones de vacas a humanos
Ello no quita, dice Rivas, que el virus pueda pasar de las vacas a los humanos por otros medios, y de hecho ya se han notificado varios casos de transmisión en este sentido. En general, estos pacientes hasta ahora han mostrado síntomas oculares y respiratorios leves.
Una instancia bastante excepcional es el llamado paciente de Missouri, una persona con patologías previas que tuvo que ser ingresado con síntomas de más relevancia. No se sabe cómo contrajo el virus, ya que no ha reportado contacto ocupacional o inmediato con animales enfermos o infectados; al menos siete personas han estado en contacto con él y han desarrollado síntomas.
Más allá de los casos asociados a vacas, desde 2003 hasta julio de este año se habían notificado 896 casos de infección humana por el H5N1 en 24 países. De ellos, 463 han sido mortales, lo que revela una tasa de mortalidad de más del 52%.
Las precauciones a seguir
Aunque una pandemia por gripe aviar no parece aún un peligro inmediato, la comunidad científica advierte del peligro que todo esto implica, y son muchos los países que están estrechando la vigilancia epidemiológica respecto al H5N1. De hecho, ya existen programas para el desarrollo de vacunas contra el virus.
Desde el punto de vista de la salud pública, es importante recordar muchas de las medidas que se tomaron ante la pandemia de covid-19, como mantener sistemas eficientes y ágiles de comunicación de los nuevos casos, aumentar la transparencia y reforzar los mecanismos de prevención y control.
Otras precauciones adicionales, a nivel individual, pasarían por evitar el contacto directo con aves silvestres, aves de corral y animales enfermos o muertos, además de no consumir productos lácteos crudos. Los trabajadores que estén en contacto con aves o ganado también pueden vacunarse contra la gripe estacional, minimizando los riesgos de coinfección y recombinación.
Referencias
Raúl Rivas González. ¿Será la gripe aviar H5N1 la próxima pandemia humana? The Conversation (2024). Consultado online en https://theconversation.com/sera-la-gripe-aviar-h5n1-la-proxima-pandemia-humana-240335 el 09 de octubre de 2024.
¡Ya estamos en WhatsApp! Si quieres recibir en tu móvil toda la actualidad y las noticias más importantes del día, pincha aquí y únete a nuestro canal. Es un sistema gratuito, cómodo y seguro.
