Cada 5 de octubre se conmemora el Día Mundial contra la Meningitis, una enfermedad que afecta anualmente a unos 2,5 millones de personas en todo el mundo y causa alrededor de 300.000 defunciones, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En España, se declaran unos 1.000 casos de meningitis al año, de los cuales un 10% son muy graves.
Qué es la meningitis
La meningitis es una infección grave de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal, causada principalmente por bacterias, hongos o virus. "Puede ser devastadora, ya que si se desarrolla de forma grave presenta hasta un 10% de mortalidad y hasta un 30% de secuelas graves", explica la Dra. Marta Guillán Rodríguez, secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología (SEN).
Puede ser devastadora, ya que si se desarrolla de forma grave presenta hasta un 10% de mortalidad y hasta un 30% de secuelas graves
Aunque cualquier persona puede contraer meningitis, los grupos de mayor riesgo son los niños menores de 5 años, sobre todo cuando no son vacunados, y los jóvenes de entre 15 y 24 años. De hecho, es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes en España. Los síntomas suelen aparecer de forma brusca e incluyen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, náuseas, sensibilidad a la luz y confusión.
Aumento de casos en España
A pesar de los importantes progresos logrados en los últimos años para reducir la incidencia de la meningitis, se estima que en los próximos años se duplique el número de casos anuales en todo el mundo. En España, tras la relajación de las medidas de protección contra el COVID-19, la incidencia de la meningitis aumentó un 10% en 2022 y un 13% adicional este año.
Importancia de la prevención y vacunación
Alrededor de un 20% de la población puede ser portadora de las bacterias que causan meningitis graves, y aunque la gran mayoría no desarrollará la enfermedad, sí pueden transmitirla a personas más vulnerables. Por ello, la prevención mediante vacunación es fundamental y altamente efectiva para ciertos tipos de meningitis bacteriana.
"Muchas de las muertes y de la discapacidad que genera la meningitis se pueden prevenir cumpliendo el Calendario Común de Vacunaciones e Inmunizaciones a lo largo de toda la vida", señala la Dra. Guillán. La SEN promueve junto con distintas asociaciones médicas un calendario único de vacunaciones en todas las comunidades autónomas para asegurar la equidad en la prevención de la enfermedad.
Impacto socioeconómico de la meningitis
Además de las graves secuelas que puede dejar la meningitis, como pérdida de audición, discapacidad visual y física, y disfunciones cognitivas, la enfermedad tiene un importante impacto económico. Un reciente estudio realizado en España por la Asociación Española contra la Meningitis estimaba que la carga económica de la enfermedad suponía de media más de 11.000 euros por paciente y año.
A pesar de los avances en prevención y tratamiento, la meningitis sigue siendo un importante desafío de salud pública en España y en todo el mundo. La vigilancia epidemiológica, el diagnóstico temprano y, sobre todo, la prevención mediante vacunación son claves para reducir la mortalidad y las secuelas de esta enfermedad potencialmente devastadora.
