Ser un gigante en el sector del comercio electrónico tiene asociado algo fundamental: debes ser un titán en la logística. Esto es algo que conoce y aplica muy bien Amazon, que gestiona 175 centros logísticos en todo el mundo con más de 150 millones de metros cuadrados de superficie, situados en su mayoría en Norteamérica y Europa, incluyendo una treintena en España.
Uno de los secretos de Amazon para conseguir la máxima eficiencia en sus repartos es la manera en que sus centros de distribución y logística se organizan. Y en ello tiene mucho protagonismo el desarrollo en tecnología y robótica por el que la compañía ha apostado.
“Cuando Amazon comenzó a vender libros en 1995, lo hacía desde un pequeño garaje. Hoy, nuestros centros logísticos en todo el mundo están impulsados por tecnología avanzada e inteligencia artificial, que apoyan a las personas empleadas para realizar su labor y cumplir con las exigencias de los clientes. A lo largo de los años, hemos desarrollado y probado sistemas robóticos seguros y eficientes en nuestros centros para facilitar las tareas diarias”, señalan desde la compañía.
Tal y como explican desde Amazon, sus inicios en robótica fueron hace más de una década, cuando la compañía adquirió en 2012 Kiva Systems, con sede en Massachusetts. Desde entonces, han desarrollado, producido e implementado más de 750.000 robots en su red logística.
El objetivo que se persigue con estas nuevas tecnologías robóticas es “favorecer la seguridad en el lugar de trabajo y permitir a Amazon realizar envíos más rápidos a los clientes”, afirman. De hecho, confirman que gracias a las innovaciones implementadas, han reducido los tiempos para gestionar los pedidos en hasta un 25%.
Sequoia, Hércules, Titán, Sparrow, Robin, Cardinal, Embalaje Automatizado y Proteus son los nombres de los ocho robots que trabajan incesantemente en las plataformas de Amazon para preparar los cientos de miles de paquetes que cada día se envían por todo el mundo.
Un nuevo centro de última generación
Durante su evento anual ‘Delivering th Future’ en Nashville, al que hemos asistido desde 20bits, Amazon ha anunciado la apertura de un nuevo centro logístico de última generación en Shreveport (Luisiana), equipado con las últimas innovaciones en robótica para ayudar a las personas empleadas a almacenar, empaquetar y gestionar los pedidos de los clientes.
Con cinco plantas y más de 278.700 metros cuadrados —que equivalen a 55 campos de fútbol—, este centro se convertirá en el lugar de trabajo de 2.500 personas una vez que esté operando a plena capacidad.
El centro utiliza estos ocho sistemas robóticos de Amazon que trabajan para optimizar el proceso de entrega de los paquetes.
Los ocho robots que han llevado al futuro a los centros logísticos de Amazon
La tecnología robótica y la IA se han convertido en una pieza fundamental de la logística para Amazon. Gracias a Sequoia, Hércules, Titán, Sparrow, Robin, Cardinal, Embalaje Automatizado y Proteus la compañía ha implementado soluciones tecnológicas integrales en todas las áreas de sus centros logísticos, permitiendo que las personas trabajen junto a los robots de manera fluida.
El corazón de este proceso es Sequoia, un avanzado sistema de planificación de inventario que se encarga de asegurar que los productos se encuentren en los centros logísticos más cercanos a los clientes.
En el centro logístico de Shreveport, el sistema Sequoia es cinco veces más grande en comparación con las pruebas anteriores realizadas de este sistema y puede almacenar más de 30 millones de artículos.
Una vez se han identificado los pedidos de los clientes, se trasladan a través de las instalaciones para ser empaquetados y preparados para su envío.
Para esa tarea, Amazon cuenta con Hércules, que busca y transporta lotes de artículos desde distintas zonas del centro logístico y los lleva hasta los empleados, que se encargan de seleccionar los pedidos de los clientes antes de empaquetarlos.
Puede levantar hasta 567 kilos y desplazarse en un área de aproximadamente 93.000 metros cuadrados. Además, mediante una cámara 3D distingue entre personas, otros robots y objetos en su camino y su cámara frontal permite leer códigos ubicados en el suelo.
Al igual que Hércules, la función de Titán es llevar los artículos de los centros logísticos de Amazon a las personas que trabajan en ellos, para que, de este modo, puedan preparar y empaquetar los pedidos para los clientes.
Titán está diseñado para los artículos más grandes y/o voluminosos, como pequeños electrodomésticos o palés de alimentos —puede levantar hasta 1.134 kilos—. Recoge contenedores y se desplaza por una zona restringida mediante visión por ordenador.
Sparrow es un brazo robótico que detecta, selecciona y traslada artículos individuales a los contenedores específicos para enviarlos a los empleados antes de que sean empaquetados.
Amazon subraya que la última versión de Sparrow puede detectar, seleccionar y trasladar más de 200 millones de productos únicos de diferentes formas, tamaños y peso. ¿Cómo? “Utiliza sistemas avanzados de visión por ordenador e inteligencia artificial”, lo que le permite “identificar el artículo correcto y añadirlo al contenedor en su recorrido para ser entregado”. Esto lo convierte en “el brazo robótico más versátil y fiable” de la industria, asegura la compañía.
Para el proceso de empaquetado, Amazon también ha implementado innovaciones en los sistemas de embalaje automatizado, las cuales han optimizado los resultados “poniendo el foco en la sostenibilidad al reducir la cantidad de material utilizado en cada envío, minimizando los residuos y mejorando la experiencia del cliente, al hacer más fácil la apertura de los paquetes”.
Estas máquinas de empaquetado automatizado, de un tamaño comparable al de una pequeña furgoneta camper y que pesan alrededor de 1.814 kilos, miden las dimensiones del producto y cortan, en tiempo real, la cantidad exacta de papel que necesitan para empaquetarlo de forma segura. A continuación, la bolsa de papel se cierra utilizando tecnología de termosellado. “Al reducir la cantidad de material utilizado en cada envío, no solo se minimizan los residuos, sino que también se mejora la experiencia del cliente al hacer más fácil la apertura de los paquetes”, dicen desde Amazon.
Después es el momento en que los robots Robin y Cardinal entran en juego. Se trata de brazos robóticos impulsados por inteligencia artificial que se encargan de clasificar, transportar y agrupar “millones de pedidos de clientes con una gran precisión”.
Robin fue el primer brazo robótico desarrollado por Amazon Robotics para clasificar los paquetes antes de transportarlos al muelle de carga y cargarlos en un camión. Recoge los paquetes de las cintas transportadoras y los coloca en unidades de accionamiento robótico, que los trasladan a la siguiente sección de las instalaciones. Además, se encarga de separar los paquetes dañados
Similar a Robin, Cardinal es un brazo robótico que utiliza inteligencia artificial y visión por ordenador para seleccionar rápidamente un paquete de una estantería. Puede manipular paquetes de hasta 15 kilos. Tras su identificación, puede levantarlo, leer la etiqueta y colocarlo en el carro adecuado antes de que sea llevado a un camión.
El trabajo más duro es el de Proteus, el primer robot totalmente autónomo de Amazon. Se desplaza por las instalaciones transportando los carros de paquetes hacia la zona de salida, librando así a los empleados de empujar estas pesadas cargas.
A diferencia de otros robots móviles, como Titán y Hércules, que están limitados a zonas restringidas a las que solo tienen accesos especialistas en robótica y se guían por códigos de barras adheridos en el suelo como coordenadas de navegación, Proteus puede operar en áreas compartidas con empleados y otros equipos.
Robots que sustituyen personas en las tareas que no son seguras
Según Amazon, las estimaciones apuntan a que el uso de estas tecnologías reducirá los incidentes de seguridad durante toda la gestión del proceso de envío en más de un 30%.
Ante las crecientes preocupaciones de que la robótica y la IA puedan sustituir a las personas en sus puestos de trabajo, Amazon lanza un mensaje tranquilizador: “A medida que incorporamos esta nueva generación de robótica en nuestra red, esperamos que el número de personas empleadas continúe creciendo. Estamos muy entusiasmados con el poder que tiene esta tecnología para crear más oportunidades de puestos de trabajo cualificados. De hecho, nuestros centros logísticos de última generación y aquellos con robótica avanzada requerirán un 30% más de personas empleadas dedicadas a garantizar el correcto funcionamiento y la continuidad de los sistemas, así como en roles de mantenimiento e ingeniería”.
Cubrir estos puestos cualificados a menudo requiere tener ciertas certificaciones. Por ello, la compañía facilita un programa llamado Career Choice, que ofrece a los empleados obtener dichas certificaciones sin coste. “Iniciativas de formación como nuestro programa de aprendizaje en mecatrónica industrial y robótica permiten acceder puestos de trabajo con salarios por hora hasta un 40% más altos que los puestos operativos de nivel inicial”, aseguran.
