Hay figuras que nunca mueren del todo. La de Ludwing van Beethoven es una de ellas. El compositor falleció hace 197 años y aún hoy en día la ciencia trata de encontrar una explicación a su muerte. Aunque lo cierto es que esto responde, en parte, a un deseo del propio artista; pues fue el quién pidió que se investigasen sus dolencias para que "en la medida de lo posible, al menos el mundo se reconciliara conmigo después de mi muerte".
La teoría oficial ha sido, durante mucho tiempo, que el compositor germano había muerto por envenenamiento por plomo, sin embargo, un último estudio genético realizado con los mechones de su pelo, han revelado que fue otra la causa que acabó con su vida.
¿Por qué se creía que había sido envenenado?
De Beethoven se decía que fue, durante gran parte de su vida, un hombre testarudo, con grandes cambios de humor, lapsos de memoria y torpeza. Todos ellos, síntomas asociados a la intoxicación aguda por plomo. O al menos, estas fueron las conclusiones a las que llegaron los científicos a principios de la década de 2000, cuando, tras el análisis de un mechón del cabello, conocido como mechón Ferdinand Hiller, se revelaron niveles extremadamente altos de plomo.
Lo que no sospechaban es que, investigaciones genómicas posteriores revelarían que ese mechón, pertenecía, probablemente, a una mujer judía asquenazí, no a Beethoven. Entonces, ¿qué se sabe ahora?
Este mismo grupo de investigación genómica analizó, recientemente, varios mechones de cabello del compositor, como parte de un proyecto para secuenciar el genoma de Beethoven concluyendo que los niveles de plomo obtenidos no son lo suficientemente altos como para considerarlos la única causa de la muerte de Beethoven.
"Si bien las concentraciones determinadas no respaldan la idea de que la exposición al plomo causó la muerte de Beethoven, puede haber contribuido a las dolencias documentadas que lo atormentaron la mayor parte de su vida", dijo el Dr. Nader Rifai, profesor de patología de la Facultad de Medicina de Harvard."Creemos que esta es una pieza importante de un rompecabezas complejo y permitirá a historiadores, médicos y científicos comprender mejor la historia médica del gran compositor".
¿Qué mató a Beethoven?
Se cree que el compositor experimentó problemas gastrointestinales desde sus primeros años, que fueron aumentando a lo largo de su vida. En 1821 sufrió un ataque de ictericia y se presume que la cirrosis (cicatrización del hígado debido a un daño prolongado) es la causa más probable de su muerte.
Asimismo, a partir de las muestras de cabello se detectó un riesgo genético de enfermedad hepática, además de evidencia de infección por hepatitis B que ocurrió en los últimos años del compositor. "Podemos deducir de los 'libros de conversación' de Beethoven, que utilizó durante la última década de su vida, que su consumo de alcohol era muy regular, aunque es difícil estimar los volúmenes consumidos", dice Tristan Begg, estudiante de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
"Si bien la mayoría de sus contemporáneos afirman que su consumo era moderado según los estándares vieneses de principios del siglo XIX, no hay un acuerdo completo entre estas fuentes, y es probable que esto equivaliera a cantidades de alcohol que hoy se sabe que son perjudiciales para el hígado. Si su consumo de alcohol fue suficientemente intenso durante un período de tiempo suficientemente largo, la interacción con sus factores de riesgo genéticos presenta una posible explicación para su cirrosis", añade.
Por tanto, aunque los datos disponibles no señalan una única causa, se sugieren que su muerte pudo haber sido el resultado de numerosos problemas de salud que trabajaron en conjunto. "No podemos decir con certeza qué mató a Beethoven, pero ahora al menos podemos confirmar la presencia de un riesgo hereditario significativo y una infección por el virus de la hepatitis B", explica Johannes Krause, profesor del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que dirigió el primer análisis genético de Beethoven, utilizando muestras del cabello del compositor.
