Lo que parece ser evidencia de la escritura alfabética más antigua en la historia humana está grabada en cilindros de arcilla del largo de un dedo excavados en una tumba en Siria. La escritura, que data de alrededor del 2400 a. C., precede a otras escrituras alfabéticas conocidas en aproximadamente 500 años, según el equipo de arqueólogos de la Universidad Johns Hopkins que realizó la investigación.
Esto cambia radicalmente lo que los científicos saben sobre el origen de los alfabetos, cómo se comparten entre las sociedades y qué podría significar eso para las civilizaciones urbanas tempranas. "Los alfabetos revolucionaron la escritura al hacerla accesible a personas más allá de la realeza y la élite social. La escritura alfabética cambió la forma en que las personas vivían, pensaban y se comunicaban", ha explicado Glenn Schwartz, profesor de arqueología en la Universidad Johns Hopkins que descubrió los cilindros de arcilla.
"Este nuevo descubrimiento muestra que las personas estaban experimentando con nuevas tecnologías de comunicación mucho antes y en un lugar diferente del que habíamos imaginado hasta ahora", ha afirmado Schwartz durante la reunión anual de la American Society of Overseas Research.
Schwartz, un arqueólogo de Oriente Próximo, estudia cómo se desarrollaron las primeras áreas urbanas en Siria y cómo surgieron ciudades más pequeñas en la región. Con colegas de la Universidad de Ámsterdam, codirigió una excavación arqueológica de 16 años en Tell Umm-el Marra, uno de los primeros centros urbanos de tamaño mediano que aparecieron en el oeste de Siria, informa Phys.org.
En Umm-el Marra, los arqueólogos descubrieron tumbas que datan de la Edad del Bronce. Una de las tumbas mejor conservadas contenía seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas. Junto a la cerámica, los investigadores encontraron cuatro cilindros de arcilla ligeramente cocida con lo que parecía ser una escritura alfabética sobre ellos.
"Los cilindros estaban perforados, así que imagino que había una cuerda que los ataba a otro objeto para que actuara como etiqueta. Tal vez detallen el contenido de un recipiente, o tal vez de dónde venía el recipiente o a quién pertenecía", dijo Schwartz. "Sin un medio para traducir la escritura, solo podemos especular". Usando técnicas de datación por carbono 14, los investigadores confirmaron las edades de las tumbas, los artefactos y la escritura.
"Anteriormente, los académicos pensaban que el alfabeto se inventó en Egipto o sus alrededores en algún momento después de 1900 a. C.", dijo Schwartz. "Pero nuestros artefactos son más antiguos y de una zona diferente en el mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede tener una historia de origen completamente diferente de la que pensábamos".
